Thang cá, dù là đường chuyền cá, bậc cá hay pháo cá, là một cấu trúc bao quanh một rào cản nhân tạo hoặc tự nhiên (chẳng hạn như đập, âu thuyền và thác nước) được thiết kế để tạo điều kiện thuận lợi cho việc di cư tự nhiên của cá di cư . Thiết kế của những chiếc thang cá này không chỉ là một cấu trúc đơn giản mà là một chuỗi kết quả nghiên cứu khoa học và đổi mới công nghệ nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho cá đi qua. Như nhiều nhà khoa học đã chỉ ra, một chiếc thang cá được thiết kế phù hợp có thể tạo ra sự cân bằng hoàn hảo giữa dòng nước và cá, giúp cá không còn gặp khó khăn khi di chuyển.
Lịch sử của thang cá có thể bắt nguồn từ nước Pháp vào thế kỷ 17, khi người ta dùng cành cây làm lối đi thô sơ cho cá để giúp cá vượt qua chướng ngại vật. Kể từ đó, với sự tiến bộ của các dự án bảo tồn nước, thiết kế thang cá ngày càng trở nên đa dạng. Ví dụ, vào năm 1830, James Smith ở Scotland đã xây dựng thang cá hồi đầu tiên cho ao và đập, một cơ sở vẫn được sử dụng cho đến ngày nay và ảnh hưởng đến nhiều thang cá hồi được xây dựng sau đó ở Scotland.
“Thiết kế thang cá hiệu quả có thể được điều chỉnh tùy theo khả năng bơi lội của các loài cá khác nhau để đảm bảo chúng có thể linh hoạt đi qua đập.”
Thiết kế của thang cá rất đa dạng, chủ yếu bao gồm:
Mặc dù thang cá được thiết kế để tạo điều kiện cho cá di cư nhưng hiệu quả của chúng lại khác nhau. Một nghiên cứu cho thấy chỉ có 3% cá trích Mỹ vượt qua tất cả các thang cá để đến nơi sinh sản thành công. Điều này cho thấy sự khác biệt về khả năng bơi lội và hành vi của các loài cá khác nhau khi đi qua thang cá sẽ có tác động đáng kể đến tỷ lệ di cư thành công của chúng.
“Chúng ta cần tìm sự cân bằng giữa các kỹ năng sinh thái, kỹ thuật và thiết kế để nâng cao tỷ lệ thành công trong việc di chuyển của cá.”
Trong thiết kế thang cá, tốc độ dòng nước là rất quan trọng. Dòng nước cần phải đủ nhanh để thu hút cá về phía thang, nhưng không quá nhanh đến mức cuốn trôi chúng về phía hạ lưu hoặc làm chúng mệt mỏi. Các nhà thiết kế phải cân bằng nhiều yếu tố, bao gồm động lực của dòng nước và hiệu suất bơi lội của cá, để đảm bảo hiệu quả của các con đường sinh thái.
Với mức độ nghiêm trọng ngày càng tăng của các cơ sở thủy lực và các vấn đề về môi trường, việc thiết kế thang cá phải đối mặt với những thách thức mới. Sự tàn phá các vùng nước và tốc độ dòng chảy tăng nhanh do quá trình đô thị hóa khiến con đường di cư của cá trở nên khó khăn hơn. Do đó, các nhà khoa học và kỹ sư hiện đang nỗ lực phát triển các giải pháp tiên tiến hơn như sử dụng đường đi cho cá thân thiện với môi trường và thiết bị kiểm soát dòng nước thông minh.
Thiết kế đường dẫn cá hiệu quả không chỉ là một dự án kết cấu đơn giản mà còn là một kế hoạch tổng thể có tính đến hành vi sinh thái của cá, động lực học chất lỏng và tác động môi trường. Điều này đòi hỏi sự hợp tác liên ngành cũng như các thử nghiệm và mô phỏng sâu rộng để tìm ra giải pháp thiết kế tốt nhất.
Mặc dù các cơ sở thang cá hiện có đã cải thiện đáng kể sự di cư của cá nhưng hiệu quả của chúng vẫn cần được nâng cao. Khi thảo luận từng chi tiết về sự di cư của cá, chúng ta có nên suy nghĩ lại cách con người can thiệp vào hệ sinh thái tự nhiên để không cản trở sự nhảy múa tự do của cá trong nước?