Biển báo giao thông là biển báo được đặt bên cạnh hoặc phía trên đường để cung cấp hướng dẫn hoặc thông tin cho người tham gia giao thông. Nguồn gốc của những biển báo này có thể bắt nguồn từ hàng ngàn năm trước, khi người La Mã cổ đại sử dụng các cột đá làm phương tiện hướng dẫn giao thông để chỉ khoảng cách đến Rome. Từ những cột mốc đơn giản bằng gỗ hoặc đá ban đầu cho đến các hệ thống biển báo tiên tiến hơn, thiết kế và sử dụng biển báo giao thông đã tiếp tục phát triển theo điều kiện giao thông và công nghệ.
Người La Mã xây dựng các cột đá khắp đế chế để thông báo khoảng cách đến Rome.
Các biển báo giao thông đầu tiên chủ yếu được sử dụng để cung cấp thông tin về hướng đi và khoảng cách. Người La Mã cổ đại dựng những cột đá dọc theo các con đường chính để du khách có thể biết rõ họ đang ở đâu và sẽ đi đâu tiếp theo. Ngoài ra, theo các nhà sử học, Đế chế Magadha ở Ấn Độ còn dựng các biển báo đánh dấu đường để truyền đạt thông tin chỉ đường quan trọng. Sau khi bước vào thời Trung cổ, khi các biển báo đa hướng trở nên phổ biến tại các ngã tư, định hướng của các thành phố và thị trấn dần trở nên rõ ràng hơn, thúc đẩy thương mại và giao lưu xã hội.
Mặt khác, vào cuối thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19, với sự phổ biến của xe đạp, thiết kế của các biển báo giao thông lại thay đổi một lần nữa. Vào thời điểm đó, người đi xe đạp cần có hướng dẫn chi tiết hơn, đặc biệt là khi phải đối mặt với những nguy hiểm tiềm ẩn, vì vậy các hiệp hội xe đạp bắt đầu đặt các biển báo đường để hướng dẫn người đi xe đạp tránh xa những khu vực nguy hiểm, chẳng hạn như các sườn dốc.
Những biển báo ban đầu này không chỉ mang tính hướng dẫn; chúng còn giúp nâng cao nhận thức về những mối nguy hiểm tiềm ẩn trên đường.
Vào đầu thế kỷ 20, cùng với sự phát triển của ô tô, con người bắt đầu chú ý đến việc thiết kế và chuẩn hóa các biển báo giao thông. Năm 1895, Câu lạc bộ Du lịch Ý đã phát triển hệ thống biển báo giao thông hiện đại đầu tiên và vào năm 1908, mô hình cơ bản của biển báo này bắt đầu được phát triển tại Đại hội Đường bộ Thế giới Paris. Đến năm 1914, tín hiệu giao thông điện đầu tiên trên thế giới đã được lắp đặt tại Cleveland, Hoa Kỳ, mở ra tiền lệ cho việc quản lý giao thông thông minh. Khi nhu cầu đi lại của mọi người ngày càng tăng, việc chuẩn hóa các biển báo giao thông ngày càng trở nên quan trọng.
Ngoài ra, theo quy định của Công ước Viên và Công ước Geneva về Giao thông, biển báo giao thông ở nhiều nước đã bắt đầu hướng tới chuẩn hóa về thiết kế và sử dụng. Điều này không chỉ giúp giảm rào cản ngôn ngữ mà còn cung cấp hệ thống hướng dẫn và cảnh báo chung trên khắp các quốc gia. Tại Hoa Kỳ, các loại biển báo giao thông và tiêu chuẩn đặt biển báo được dựa trên Sổ tay về Thiết bị Kiểm soát Giao thông Thống nhất của Cục Quản lý Đường bộ Liên bang, một bộ tiêu chuẩn được pháp luật công nhận.
Vào năm 2018, sự phát triển nhanh chóng của kiểu chữ Clearview cho thấy sự theo đuổi liên tục về khả năng đọc trong thiết kế logo.
Cho đến nay, thiết kế, biểu tượng và vật liệu sử dụng trong biển báo giao thông vẫn đang thay đổi. Biển báo giao thông hiện đại thường được làm bằng nhựa phản quang và được thiết kế để dễ nhìn thấy. Ngoài ra, một số công nghệ mới nổi như hệ thống quản lý giao thông thông minh cũng đang dần được đưa vào các biển báo giao thông hiện có. Các hệ thống này có thể cập nhật thông tin theo thời gian thực và cung cấp dịch vụ hướng dẫn giao thông tức thời hơn.
Ngày nay, mặc dù biển báo giao thông có nhiều mục đích và hình thức khác nhau nhưng mục đích cơ bản của chúng vẫn như vậy: giúp người lái xe đến đích an toàn và hiệu quả. Tuy nhiên, với sự phát triển của công nghệ và những thay đổi trong nhu cầu giao thông đô thị, liệu biển báo giao thông trong tương lai có mang lại những thay đổi lớn hơn không? Đây có thể là điều mọi người nên suy nghĩ.