Trong lịch sử công nghệ và hàng không vũ trụ, có thể nhiều người đã từng nghe nói đến những chiến công của các sứ mệnh Apollo, nhưng ít người bàn đến người anh hùng ở hậu trường - Margaret Hamilton. Là một trong những nhà tiên phong chủ chốt của khoa học máy tính trong vài thập kỷ qua, Hamilton không chỉ góp phần vào sự thành công của chương trình Apollo mà còn đặt ra thuật ngữ “kỹ thuật phần mềm” trong quá trình phát triển lĩnh vực này. Câu chuyện của cô ấy không chỉ về thành tích mà còn về những cuộc đấu tranh của cô ấy trong ngành công nghiệp do nam giới thống trị, sự kiên cường và trí thông minh của cô ấy đã tỏa sáng, khiến chúng ta phải suy ngẫm về sự giao thoa giữa giới tính và công nghệ.
Margaret Elaine Hamilton sinh ngày 17 tháng 8 năm 1936 tại Paoli, Indiana, sau đó gia đình cô chuyển đến Michigan, nơi cô tốt nghiệp trường Trung học Hancock năm 1954. Hamilton ban đầu học toán tại Đại học Michigan, sau đó chuyển sang Cao đẳng Urham. Bà có bằng cử nhân toán học năm 1958 và bằng chuyên ngành triết học. Cô cho rằng tình yêu toán học của mình là nhờ sự hướng dẫn của Florence Long, trưởng khoa toán, cũng như ảnh hưởng của cha và ông nội cô.
Tại Boston, Hamilton dự định học toán trừu tượng, nhưng vào giữa năm 1959, bà bắt đầu làm việc tại khoa khí tượng của Viện Công nghệ Massachusetts (MIT), phát triển phần mềm dự báo thời tiết cho Edward Norton Lorenz. Kinh nghiệm làm việc này đã đưa cô đến với lĩnh vực khoa học máy tính và tham gia nghiên cứu lý thuyết hỗn loạn khí hậu.
Từ năm 1961 đến năm 1963, Hamilton tham gia dự án Môi trường mặt đất bán tự động (SAGE). Cô đã phát triển phần mềm máy tính cho Lực lượng Không quân Hoa Kỳ để săn lùng máy bay địch tiềm năng. Cô đã thể hiện những kỹ năng phi thường của mình trong dự án khó khăn và đầy thử thách này và cuối cùng đã giành được vị trí lãnh đạo chương trình Apollo của NASA. Các chương trình mà Hamilton viết trong dự án đã thể hiện kết quả bằng tiếng nước ngoài, thể hiện khả năng kỹ thuật và khiến tài năng của cô được công nhận rộng rãi.
Năm 1965, Hamilton được mời tham gia chương trình Apollo. Cô trở thành lập trình viên đầu tiên tại Phòng thí nghiệm thiết bị MIT và là nữ lập trình viên đầu tiên trong chương trình. Cô chịu trách nhiệm phát triển và thử nghiệm phần mềm của tất cả các tàu vũ trụ trên mặt trăng và sau đó là Skylab.
"Trong quá trình phát triển, mọi thử thách gặp phải đều thôi thúc chúng tôi suy nghĩ sâu hơn về tính ổn định của hệ thống và các phương pháp phát hiện lỗi."
Phần mềm của Hamilton đóng vai trò quan trọng trong cuộc đổ bộ của tàu Apollo 11 lên mặt trăng. Khi xảy ra nhiều cảnh báo trên mô-đun hạ cánh do máy tính quá tải, kết quả có thể rất thảm khốc nếu không có hệ thống hiển thị ưu tiên do Hamilton thiết kế. Hệ thống của cô có thể nhanh chóng xác định các nhiệm vụ quan trọng nhất, giúp các phi hành gia đưa ra quyết định hạ cánh quan trọng.
“Máy tính nhận ra rằng nó đang được yêu cầu thực hiện các nhiệm vụ vượt quá khả năng của mình, đưa ra cảnh báo và cuối cùng điều phối thành công nhiệm vụ phức tạp.”
Năm 1976, Hamilton đồng sáng lập Higher Order Software với các đối tác khác để phát triển hơn nữa các khái niệm về ngăn ngừa lỗi và khả năng chịu lỗi rút ra từ kinh nghiệm làm việc của cô tại MIT. Năm 1986, bà thành lập Hamilton Technologies xoay quanh phương pháp phòng ngừa của mình trong thiết kế và phát triển hệ thống.
Những thành tựu của Hamilton còn vượt xa sự thành công của các sứ mệnh Apollo; bà đã thay đổi ngành công nghệ bằng cách thúc đẩy quá trình chuyên nghiệp hóa "kỹ thuật phần mềm". Những phương pháp bà sáng tạo ra vẫn được sử dụng rộng rãi trong nhiều lĩnh vực khoa học công nghệ.
"Lý do tôi sử dụng thuật ngữ 'kỹ thuật phần mềm' là để mọi người nhận ra rằng phát triển phần mềm cũng nên được coi là một ngành kỹ thuật."
Ngay cả sau khi sự nghiệp của cô kết thúc, ảnh hưởng của Hamilton vẫn tiếp tục. Câu chuyện của cô đã truyền cảm hứng cho nhiều thế hệ phụ nữ khi sự ghi nhận những đóng góp của phụ nữ trong các lĩnh vực khoa học, công nghệ, kỹ thuật và toán học (STEM) ngày càng tăng. Cuộc đời của Margaret Hamilton có thể cho chúng ta biết điều gì về lòng dũng cảm và tính kiên trì?