Ở Tây Ban Nha từ cuối thế kỷ 19 đến đầu thế kỷ 20, mâu thuẫn giữa quyền tự do giáo dục và sự kiểm soát tôn giáo của nhà nước ngày càng gia tăng. Trong bối cảnh này, Institución Libre de Enseñanza (viết tắt là ILE) nổi lên theo yêu cầu của thời đại và trở thành tâm điểm của các cuộc thảo luận và thực hành liên tục trong giới trí thức và giáo dục. ILE được thành lập vào năm 1876 như một phản ứng trực tiếp đối với các chính sách của chính phủ lúc bấy giờ, Cánovas del Castillo, nhằm hạn chế quyền tự do học thuật và buộc giáo dục phải được tích hợp vào khuôn khổ đức tin Công giáo.
Việc thành lập ILE không chỉ là sự trỗi dậy của một cơ sở giáo dục mà còn là sự khởi đầu của một phong trào giáo dục về tự do trí tuệ và nhân quyền.
Năm 1875, Bộ trưởng Giáo dục Tây Ban Nha Manuel Orovio Echagüe đã ban hành một sắc lệnh hoàng gia hạn chế nghiêm ngặt quyền tự do học thuật, và bất kỳ việc giảng dạy nào trái ngược với giáo lý Công giáo sẽ bị đàn áp. Chính sách này đã trực tiếp thúc đẩy một số lượng lớn các học giả và giáo viên, đặc biệt là những người ủng hộ tự do học thuật, tập hợp lại để tìm một không gian nơi họ có thể thảo luận và giảng dạy một cách tự do, trong đó có nhà cải cách giáo dục nổi tiếng Francisco Gine de los Francisco Giner de los Ríos. Những giáo sư này đã thúc đẩy việc thành lập ILE với giáo dục khai phóng là triết lý cốt lõi và hy vọng tránh bị ràng buộc bởi giáo điều chính thức.
Việc thành lập ILE không chỉ là cuộc đấu tranh chống lại những quan niệm giáo dục hạn hẹp lúc bấy giờ mà còn là kim chỉ nam cho sự phát triển giáo dục trong tương lai.
Trong những thập kỷ tiếp theo, ILE dần dần thiết lập một hệ thống giáo dục toàn diện bao gồm giáo dục tiểu học, trung học và đại học, với sự tham gia của giáo viên và học sinh, thậm chí còn đảm nhận sứ mệnh cải cách xã hội. Các cơ sở nổi tiếng bao gồm trung tâm lịch sử, Viện Khoa học và Công nghệ, tinh hoa nghệ thuật và khoa học sống trong ký túc xá sinh viên. Những cơ sở này đã tích cực giới thiệu những khái niệm giáo dục tiên tiến nhất vào thời điểm đó và phù hợp với những thay đổi giáo dục quốc tế.
Không chỉ vậy, ILE còn thu hút nhiều trí thức và nghệ sĩ Tây Ban Nha tham gia, như nhà thơ nổi tiếng Antonio Machado và nhà khoa học Santiago Ramon Caja, đã thổi luồng sinh khí mới vào tinh thần và tư tưởng của tổ chức.
Có thể nói, ILE là ngọn hải đăng của văn hóa và giáo dục Tây Ban Nha thời bấy giờ, thu hút các thế hệ thanh niên theo đuổi sự tiến bộ và tri thức.
Tuy nhiên, với sự bùng nổ của Nội chiến Tây Ban Nha, ILE gặp phải những thách thức chưa từng có. Cuộc đàn áp của chế độ độc tài Franco đối với nền giáo dục tiến bộ gần như đã phá hủy những thành tựu và ý tưởng đã được xây dựng trong nhiều năm này. Nhiều thành viên IE bị buộc phải lưu vong hoặc bị kiểm duyệt và đàn áp tại quê nhà. Chính sách này đã hạn chế nghiêm trọng sự tiến bộ về giáo dục và xã hội của Tây Ban Nha.
Trước tình hình này, ILE đã không thể duy trì hoạt động trong hệ thống giáo dục chính quy, nhưng quan niệm của nó vẫn có ảnh hưởng sâu sắc đến những cải cách giáo dục sau này. Khi Tây Ban Nha tiến tới dân chủ vào năm 1978, những ý tưởng sáng lập của ILE đã giành lại được sự công nhận và ủng hộ, đặt nền móng cho sự hồi sinh của nó.
Tinh thần và tư tưởng của ILE dù trải qua bao thăng trầm vẫn tựa như những ngôi sao bất tử, soi sáng con đường tìm kiếm tri thức và tự do.
Cuối cùng, sự đóng góp của ILE cho giáo dục và văn hóa Tây Ban Nha đã phát triển và tiếp tục hoạt động cho đến ngày nay, khám phá các khái niệm và thực tiễn giáo dục mới cùng với việc khôi phục cấu trúc. Dù trong lịch sử hay xã hội ngày nay, câu chuyện về ILE nhắc nhở chúng ta về quyền tự do giáo dục thực sự phải được định nghĩa như thế nào?