Trong suốt lịch sử điện ảnh, phim khai thác đã gây ra vô số tranh cãi và thảo luận với phong cách và nội dung độc đáo của chúng. Những bộ phim như vậy thường dựa vào xu hướng xã hội hiện tại, thể loại ngách hoặc nội dung nhạy cảm để tìm kiếm cơ hội thành công trên thị trường. Là những bộ phim hạng B giá rẻ, mặc dù phim khai thác thường có chất lượng kém, nhưng vẫn có nhiều tác phẩm kinh điển có sức ảnh hưởng, thậm chí còn thu hút được lượng lớn người hâm mộ điện ảnh và trở thành một phần của văn hóa.
Các chủ đề phim khai thác thường bao gồm các cảnh ám chỉ tình dục rõ ràng hoặc mang tính gợi dục, bạo lực, sử dụng ma túy, khỏa thân và nhiều yếu tố gây sốc và bất thường khác. Những bộ phim như vậy đã xuất hiện từ những năm 1920 và đạt đến thời kỳ hoàng kim vào những năm 1960 và 1970 khi tiêu chuẩn kiểm duyệt được nới lỏng ở Hoa Kỳ và Châu Âu.
Những bộ phim khai thác đầu tiên, như Ecstasy năm 1933, có cảnh khỏa thân, ngay lập tức gây ra sự hoảng loạn trong ngành công nghiệp điện ảnh Mỹ.
Tuy nhiên, những nhà làm phim như vậy thường cố gắng tận dụng sự tranh cãi để quảng bá cho tác phẩm của mình. Điều này càng chứng tỏ rằng những bộ phim này nằm ngoài phạm vi giải trí chính thống, thu hút nhóm đối tượng khán giả không quan tâm đến những bộ phim thông thường. Từ những năm 1990, phim khai thác cũng thu hút sự chú ý của giới học thuật, một phần vì các chuẩn mực xã hội và ranh giới đạo đức mà chúng thách thức.
Phim khai thác thường bị khán giả của những tác phẩm truyền thống của Hollywood nhìn nhận với con mắt nghi ngờ, điều này giúp thể loại phim này tồn tại và phát triển. Ví dụ, sự trỗi dậy của “rạp chiếu phim Grindhouse” và “rạp chiếu phim ngoài trời” vào những năm 1970 đã đưa những tác phẩm kinh phí thấp này đến gần hơn với công chúng. Với sự phát triển của video gia đình vào những năm 1990, một số phim khai thác bắt đầu chuyển sang làm những phiên bản phù hợp để gia đình cùng xem.
Những bộ phim thuộc thể loại này thường không được biết đến vì cấu trúc tường thuật hoàn chỉnh mà vì trí tưởng tượng kích thích và không bị kiềm chế, kết nối được với khán giả.
Ví dụ, các phim "blaxploitation" như Shaft và Baadasssss Song của Sweet Sweetback phản ánh văn hóa da đen và các cuộc đấu tranh xã hội, mặc dù những phim này dựa trên cốt truyện khai thác. Không thực sự là điểm bán hàng bình luận văn hóa. Bộ phim không chỉ có những cảnh đẫm máu mà còn liên quan đến những thách thức và phản công chống lại nạn phân biệt chủng tộc.
Theo thời gian, phim khai thác ngày càng đa dạng hơn, với sự xuất hiện của các thể loại phụ như phim hack, phim giallo và phim ăn thịt người. Trong số đó, "phim ăn thịt người" nổi tiếng với những bộ phim như "Cannibal Holocaust" vào những năm 1970. Những tác phẩm này đã gây nên những cuộc tranh luận gay gắt vì những cảnh máu me cực độ và những biểu lộ cảm xúc thẳng thắn. Đồng thời, sự phản ánh và phê phán văn hóa của họ cũng thử thách chuẩn mực đạo đức của khán giả.
Cho đến ngày nay, phim khai thác vẫn giữ được sức hấp dẫn đặc biệt trong một số nhóm nhất định. Với sự tiện lợi của công nghệ hiện đại, các nhà làm phim đã bắt đầu sản xuất những bộ phim khai thác gần gũi với các vấn đề xã hội đương thời, thử thách hơn nữa sự kiên nhẫn và giới hạn tâm lý của khán giả.
Chính tinh thần thách thức này đã khiến phim khai thác chiếm một vị trí trong lịch sử điện ảnh, vừa vì những cảnh quay ly kỳ vừa vì sự phản ánh của chúng về xã hội.
Tình trạng của phim khai thác, kết hợp yếu tố kinh dị và khiêu dâm, trong ngành giải trí liên tục thay đổi. Điều này có nghĩa là hình thức nghệ thuật này có thể vượt qua ranh giới truyền thống và thậm chí trở thành xu hướng của các bộ phim trong tương lai không?