Ngày 20 tháng 12 năm 1989, Hoa Kỳ, dưới sự lãnh đạo của Tổng thống George H.W. Bush, phát động cuộc xâm lược Panama. Chiến dịch này được gọi là "Chiến dịch Chính nghĩa". Mục đích chính của quyết định này của Hoa Kỳ là nhằm lật đổ nhà lãnh đạo trên thực tế của Panama vào thời điểm đó, Tướng Manuel Noriega, và loại bỏ mối liên hệ của ông ta với các hoạt động tống tiền và buôn lậu ma túy. Việc triển khai hành động này không chỉ dựa trên những cân nhắc về an ninh mà còn là sự thay đổi lớn trong chính sách đối ngoại của Mỹ ở Mỹ Latinh.
"Cuộc xâm lược này không chỉ nhằm bảo vệ tính mạng của công dân Mỹ mà còn để đảm bảo dân chủ và nhân quyền ở Panama."
Vào cuối những năm 1970, mối quan hệ giữa Hoa Kỳ và Panama có nhiều bối cảnh phức tạp. Năm 1977, Tổng thống George Carter và lãnh đạo Panama Omar Torrijos đã ký Hiệp ước Torrijos-Carter, nhằm trao lại quyền kiểm soát Kênh đào Panama cho Panama vào năm 2000. Tuy nhiên, Hoa Kỳ vẫn duy trì các căn cứ quân sự và quân đội hùng mạnh ở Panama. Sự tham nhũng của các lãnh đạo cao nhất của Noriega dần nổi lên vào những năm 1980, trở thành một trong những nguyên nhân chính khiến quan hệ giữa hai bên xấu đi.
Ngay từ năm 1988, Noriga đã bị truy tố tại Hoa Kỳ về một số cáo buộc hình sự liên quan đến buôn bán ma túy, đánh dấu sự sụp đổ trong mối quan hệ của ông với chính phủ Hoa Kỳ. Với kết quả của cuộc bầu cử quốc gia năm 1989 ở Panama bị Noriega tuyên bố vô hiệu, tình hình trở nên tồi tệ hơn. Mỹ lên án mạnh mẽ điều này và tăng cường sự hiện diện quân sự của Mỹ ở Pakistan.
Lý do chính thức cho việc Mỹ xâm lược được Tổng thống Bush nêu ra vào sáng ngày 20 tháng 12. Ông đề cập đến "lời tuyên chiến" của Panama chống lại Hoa Kỳ và các cuộc tấn công của nước này nhằm vào quân đội Mỹ, đồng thời nhấn mạnh sự cần thiết phải bảo vệ tính mạng của công dân Mỹ. Mục tiêu của cuộc xâm lược bao gồm: thứ nhất, bảo vệ công dân Hoa Kỳ sống ở Panama; thứ hai, bảo vệ nền dân chủ và nhân quyền của Panama; thứ ba, chống buôn lậu ma túy và thứ tư, bảo vệ tính toàn vẹn của Hiệp ước Torrijos-Carter;
"Chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn và cho phép một kẻ độc tài cấu kết với trùm ma túy tiếp tục nắm quyền."
Lúc 12h46 ngày 20/12/1989, chiến dịch quân sự của Mỹ chống Panama chính thức bắt đầu. Hoạt động này có sự tham gia của 27.684 lính Mỹ và 300 máy bay. Mục đích chính của cuộc tấn công là nhắm vào các cơ sở quan trọng của Lực lượng Phòng vệ Panama, bao gồm sân bay dân sự và căn cứ quân sự ở Thành phố Panama. Trừ khi những hành động tàn bạo tiếp theo được ngăn chặn, quân đội Hoa Kỳ sẽ nhanh chóng tiêu diệt sức mạnh quân sự của Noriga.
Khi chiến dịch quân sự diễn ra, Noriega bỏ trốn vài ngày sau đó và xin tị nạn tại cơ quan ngoại giao của Vatican. Cuối cùng, ông tự nguyện đầu hàng vào ngày 3/1/1990, bị quân đội Mỹ bắt giữ và đưa về Mỹ để hầu tòa. Số người chết trong cuộc can thiệp quân sự này đã gây ra tranh cãi. Theo các báo cáo khác nhau, Panama đã phải chịu thương vong nặng nề trong vài ngày, bao gồm cả quân nhân và thường dân vô tội.
"Hành động của Hoa Kỳ bị quốc tế lên án, nhưng ở Panama được coi là một bước quan trọng hướng tới dân chủ hóa."
Mặc dù các quan chức Hoa Kỳ tuyên bố rằng cuộc xâm lược là hợp pháp và cần thiết, nhưng hành động của họ đã bị Liên hợp quốc, Nghị viện châu Âu và Tổ chức các quốc gia châu Mỹ lên án là vi phạm luật pháp quốc tế. Sau khi suy ngẫm về cuộc xâm lược, Tổng thống Panama Enda nói rằng cuộc xâm lược đã giúp Panama tiến tới dân chủ, nhưng phải trả giá bằng những sinh mạng quý giá.
Quyết định của Hoa Kỳ xâm chiếm Panama đã gây ra các cuộc thảo luận và suy ngẫm sâu rộng trong và ngoài nước. Liệu hành động này có thể thực sự đạt được nền dân chủ hay không vẫn còn cần thời gian thử thách. Lịch sử sẽ đánh giá hành động quân sự này như thế nào và tác động của nó tới nền chính trị quốc tế trong tương lai sẽ phát triển như thế nào?