Trong cơ học chất lỏng, dòng thế năng (hay dòng không quay) là một cách để mô tả dòng chất lỏng, được đặc trưng bởi thực tế là chất lỏng không chứa dòng xoáy. Mô tả này thường xảy ra trong giới hạn độ nhớt triệt tiêu, nghĩa là trong trường hợp chất lỏng không nhớt, khi không có dòng xoáy. Trường vận tốc của dòng điện thế có thể được biểu thị dưới dạng gradient của hàm vô hướng gọi là thế vận tốc. Từ đó, dòng chảy cơ bản được đặc trưng bởi trường vận tốc không quay, đây là một giá trị gần đúng hợp lý trong một số ứng dụng. Tính chất xoay của dòng chảy cơ bản xuất phát từ thực tế là độ cong của gradient của một đại lượng vô hướng luôn bằng 0.
"Trong dòng chảy không quay, trường vectơ xoáy bằng 0."
Trong dòng chảy không nén được, thế vận tốc thỏa mãn phương trình Laplace, cho phép áp dụng lý thuyết cơ bản. Tuy nhiên, dòng chảy tiềm ẩn cũng có thể được sử dụng để mô tả dòng chảy có thể nén được cũng như dòng chảy Hele-Shaw. Mô hình dòng chảy tiềm ẩn có thể áp dụng cho cả điều kiện dòng chảy tĩnh và không tĩnh. Phạm vi ứng dụng của dòng điện thế rất rộng, bao gồm trường dòng chảy xung quanh cánh khí động học, sóng biển, dòng nước và dòng điện thẩm.
Mặc dù có những ưu điểm của dòng chảy tiềm năng, nhưng việc ước tính dòng chảy tiềm năng không thể áp dụng được khi dòng chảy (hoặc một phần của nó) chứa hiệu ứng xoáy mạnh. Ở những vùng dòng chảy mà độ xoáy được coi là quan trọng, chẳng hạn như dòng gợn sóng và các lớp ranh giới, lý thuyết dòng chảy tiềm ẩn không thể đưa ra những dự đoán dòng chảy hợp lý. Tuy nhiên, may mắn thay, một số vùng lớn nhất định trong dòng có thể được coi là không quay, đó là lý do tại sao các dòng tiềm ẩn được sử dụng rộng rãi đến vậy. Ví dụ, giả định về dòng chảy tiềm năng có giá trị trong trường hợp dòng chảy xung quanh máy bay, dòng nước ngầm, âm thanh và sóng nước.
"Đặc điểm của dòng điện thế là nó không quay nên tính toán đơn giản hơn."
Trong dòng điện thế hoặc dòng không quay, trường vectơ xoáy bằng 0, nghĩa là ω ≡ ∇ × v = 0, trong đó v(x, t) là trường vận tốc và ω(x, t) là trường xoáy. Bất kỳ trường vectơ nào có độ cong bằng 0 đều có thể được biểu diễn dưới dạng gradient của một hàm vô hướng nào đó, chẳng hạn như φ(x, t), được gọi là thế vận tốc. Vì độ cong của gradient luôn bằng 0 nên chúng ta nhận được v = ∇φ. Thế vận tốc không phải là duy nhất, vì hàm thời gian tùy ý f(t) có thể gắn với thế vận tốc mà không ảnh hưởng đến đại lượng vật lý liên quan v.
Các đặc tính của dòng điện thế sao cho chu kỳ Γ xung quanh đường viền C liên thông đơn giản bất kỳ bằng 0. Điều này có thể được chứng minh bằng định lý Stokes: Γ ≡ ∮C v · dl = ∫ω · df = 0, trong đó dl là phần tử đường trên đường viền và df là phần tử diện tích trên bất kỳ bề mặt nào được bao quanh bởi đường viền.
Trong các không gian có nhiều kết nối (ví dụ: xung quanh đường viền của một vật thể rắn hoặc đường viền hình vòng theo ba chiều) hoặc trong sự hiện diện của xoáy tập trung (ví dụ: cái gọi là xoáy không quay hoặc xoáy điểm, hoặc trong khói vành ), chu kỳ Γ không nhất thiết phải bằng 0. Khi bao quanh một đường viền xung quanh một hình trụ đặc tự kéo dài, Γ = Nκ, trong đó κ là hằng số tuần hoàn, ví dụ này thuộc về một không gian liên thông đôi.
Trong trường hợp dòng chảy không thể nén được, chẳng hạn như chất lỏng hoặc chất khí có số Mach thấp, vận tốc v có độ phân kỳ, tức là ∇ · v = 0. Lúc này, giả sử v = ∇φ thì φ thỏa mãn phương trình Laplace ∇2φ = 0. Bởi vì nghiệm của phương trình Laplace là các hàm điều hòa nên mỗi hàm điều hòa đại diện cho một nghiệm dòng thế.
"Trong dòng không nén được, dòng thế năng hoàn toàn được xác định bởi động học của nó."
Dòng thế năng thực sự thỏa mãn toàn bộ phương trình Navier-Stokes, không chỉ phương trình Euler, vì số hạng độ nhớt luôn bằng 0. Các yếu tố khiến dòng điện thế không thỏa mãn các điều kiện biên cần thiết, đặc biệt là gần các ranh giới rắn, khiến nó không hiệu quả trong việc biểu diễn trường dòng mong muốn. Nếu dòng điện thế thỏa mãn các điều kiện cần thiết thì nó có thể là nghiệm của phương trình Navier-Stokes không nén được.
Vậy, khi dòng điện thế cho phép chúng ta xem xét lại những hiểu biết cơ bản về cơ học chất lỏng, liệu nó có thể mang lại tư duy và sự khai sáng mới không?