Hip hop trường phái cũ, hay hip hop trường phái cũ, không chỉ là dòng nhạc hip hop được thu âm thương mại sớm nhất mà còn là nguồn gốc của phong cách âm nhạc này. Từ năm 1979 đến năm 1983, thể loại nhạc này không chỉ phổ biến trong các bữa tiệc đường phố mà còn dần dần xâm nhập vào các phương tiện truyền thông chính thống, làm thay đổi bộ mặt của ngành công nghiệp âm nhạc. Phong cách hip-hop cổ điển của thời kỳ này bao gồm cả kỹ thuật rap đơn giản và trực tiếp cùng các cuộc thảo luận liên quan đến các vấn đề xã hội.
Diện mạo âm nhạc của dòng nhạc hip-hop old-school chắc chắn được định nghĩa bởi nhiều người tiên phong, bao gồm Disco King Mario, DJ Hollywood, Grandmaster Flash, v.v. Đặc điểm âm nhạc và phong cách thời trang của họ được biết đến rộng rãi.
Năm 1979, "Rapper's Delight" của Sugarhill Gang đã trở thành bài hát hip-hop đầu tiên được phát sóng rộng rãi và thành công của nó đã đánh dấu sự khởi đầu của quá trình thương mại hóa dòng nhạc hip-hop truyền thống. Giai điệu vui tươi và ca từ hài hước của bài hát đã nhanh chóng chiếm được cảm tình của người yêu nhạc và tạo nên một xu hướng âm nhạc. Chủ đề của các bài hát thời đó chủ yếu là về tiệc tùng và vui chơi, và lời bài hát thường không quá tập trung vào nội dung, nhưng chúng luôn đề cập đến khu vực thành phố New York, nơi nghệ sĩ xuất thân.
Với việc phát hành The Message, nhạc hip-hop cổ điển bắt đầu mang hình thức bình luận xã hội, mở đường cho nhiều nghệ sĩ sau này như Public Enemy và N.W.A sáng tác nhạc dựa trên ý thức trách nhiệm xã hội.
Công nghệ âm nhạc trong thời kỳ này tương đối đơn giản. Những bản nhạc rap cổ điển thường được trình diễn ở nhịp độ vừa phải, đặc biệt là trong tác phẩm của Melle Mel, người sử dụng tương đối ít âm tiết cho mỗi nốt nhạc trong mỗi câu thơ. Điều này phản ánh tinh thần của thời đại, như Kỹ thuật bất tử trong cuốn sách How to Rap đã nêu: "Hip-hop ra đời trong thời kỳ bất ổn xã hội... giống như những nô lệ hát trên các đồn điền mía... đó là thời của chúng ta. Tiệc tùng bài hát". Ngoài ra, nhạc rap old-school còn bao gồm cả sự ngưỡng mộ đối với nhạc rap cạnh tranh, khiến cho MC không còn chỉ đóng vai trò đơn thuần là làm hài lòng khán giả mà còn là người kể chuyện và bình luận.
Thử thách Kool Moe Dee năm 1981 với Busy Bee Starski được coi là một cuộc thi nổi tiếng, kết quả của nó cho thấy sự phát triển của kỹ thuật rap.
Khi công nghệ phát triển, các công cụ dùng để tạo ra âm nhạc cũng thay đổi. Năm 1982, Afrika Bambaataa phát hành "Planet Rock", được coi là tác phẩm chủ chốt của nhạc rap điện tử. Bài hát đã đưa việc sử dụng nhạc cụ gõ điện tử lên một tầm cao mới và dẫn đầu một làn sóng sáng tạo âm nhạc mới. Phong cách âm nhạc của thời kỳ này chịu ảnh hưởng của nhạc disco và nhạc funk thịnh hành thời bấy giờ, và nhiều bài hát lấy cảm hứng từ nhạc dance nổi tiếng. Phong cách này không chỉ phổ biến trong các dịp xã giao thời bấy giờ mà còn ăn sâu vào văn hóa hip-hop .
Ngoài ra, định nghĩa về Freestyle trong nhạc rap cổ điển cũng khác so với hiện nay. Vào thời điểm đó, nhạc rap Freestyle ám chỉ sự ngẫu hứng của một chủ đề, rất khác so với những gì chúng ta thường gọi là ngẫu hứng ngày nay. Điều này phát huy khả năng ứng biến của người biểu diễn, giúp họ được công nhận rộng rãi trong các cuộc thi hoặc trên kênh của họ.
Kool Moe Dee có đề cập trong cuốn sách của mình rằng ứng tác theo phong cách cũ là về cách thể hiện "tự do", trái ngược với ứng tác hiện đại.
Thời kỳ này cũng chứng kiến nhiều cải tiến, chẳng hạn như sự phát triển của kỹ thuật cào và trộn. Scratch, được phát minh lần đầu tiên bởi Grand Wizard Theodore vào năm 1975, sau đó được Grandmaster Flash phát triển thêm để trở thành cốt lõi của những màn trình diễn tuyệt vời - "Những cuộc phiêu lưu trên bánh xe thép" của ông là một tác phẩm được tạo ra bằng công nghệ này.
Nhìn chung, từ năm 1979 đến năm 1983, phong cách âm nhạc và ý nghĩa văn hóa xã hội của nhạc hip-hop trường phái cũ tiếp tục phát triển, điều này không chỉ thể hiện ở nội dung âm nhạc mà còn ở những đột phá liên tục trong đổi mới hình thức của nó. Chính những thay đổi trong giai đoạn này đã đặt nền tảng cho các xu hướng âm nhạc sau này, và cho đến ngày nay, nhạc hip-hop cổ điển vẫn được coi là gốc rễ của nhạc hip-hop đương đại.
Sự phát triển mang tính lịch sử này đã làm nảy sinh nhiều suy nghĩ: Khi các phong cách âm nhạc tiếp tục phát triển, liệu tinh thần hip-hop cổ điển có thể tiếp tục duy trì một mức độ kết nối nhất định với âm nhạc đương đại hay không?