Sở thích đặc biệt thường là một đặc điểm quyết định cuộc sống của những người mắc chứng tự kỷ. Những sở thích này khác với những thú vui thông thường ở chỗ chúng mãnh liệt hơn, tập trung hơn và có thể chiếm nhiều thời gian rảnh của một người. Nhiều người mắc chứng tự kỷ bị ám ảnh bởi sở thích đặc biệt của mình, tập trung vào chúng trong thời gian dài và nỗ lực học kiến thức liên quan, thậm chí sưu tầm những đồ vật liên quan.
Sở thích đặc biệt không chỉ là "nỗi ám ảnh" hay "hạn chế", mà là biểu hiện độc đáo của cộng đồng tự kỷ.
Các nghiên cứu chỉ ra rằng khoảng 75% đến 90% những người mắc chứng tự kỷ có sở thích đặc biệt, một số nghiên cứu cho rằng tỷ lệ này có thể lên tới 95%. Những sở thích này thường phát triển ở độ tuổi từ một đến bốn, nhưng có thể không xuất hiện cho đến khi trưởng thành. Nhiều sở thích đặc biệt bắt đầu từ thời thơ ấu với sự say mê một đồ vật cụ thể và dần dần phát triển thành sự quan tâm sâu sắc đến một chủ đề cụ thể.
Ví dụ, tình yêu dành cho Thomas the Tank Engine ban đầu có thể chỉ là sở thích đồ chơi, nhưng khi trẻ lớn lên, sở thích này có thể biến thành sự hiểu biết sâu sắc về cách thức hoạt động của tàu hỏa.
Sở thích đặc biệt không chỉ mang lại niềm vui mà còn có thể tác động tích cực đến sức khỏe tinh thần và lòng tự trọng. Đối với người lớn, tham gia các hoạt động khuyến khích những sở thích này có thể giúp kiểm soát căng thẳng và cải thiện chất lượng cuộc sống. Tuy nhiên, những sở thích này đôi khi có thể ảnh hưởng đến các lĩnh vực khác của cuộc sống, chẳng hạn như trường học. Đối với trẻ tự kỷ, việc kết hợp sở thích đặc biệt của trẻ vào môi trường giáo dục có thể cải thiện đáng kể kết quả học tập.
Các nghiên cứu cho thấy khi học sinh viết về sở thích đặc biệt của mình, các em sẽ đạt kết quả tốt hơn đáng kể so với các chủ đề khác.
Khuyến khích những người mắc chứng tự kỷ thảo luận về sở thích đặc biệt của họ có thể giúp họ cải thiện các kỹ năng xã hội và tìm được cộng đồng có những người cùng chí hướng. Nhiều người ủng hộ việc chấp nhận chứng tự kỷ cho rằng việc chấp nhận sở thích đặc biệt của bản thân có thể giúp một người hòa nhập tốt hơn vào xã hội và hiểu thế giới xung quanh. Mặc dù sở thích đặc biệt có thể đóng vai trò là cầu nối để kết nối với người khác, nhưng đôi khi chúng có thể khiến tương tác xã hội trở nên khó khăn, đặc biệt là khi cuộc trò chuyện trở nên một chiều hoặc khi thiếu chủ đề khác để thảo luận trong quá trình tương tác.
Ví dụ, việc phát triển hứng thú với những chủ đề tương đối khó hiểu có thể khiến những trải nghiệm xã hội trở nên khó khăn hơn đối với người mắc chứng tự kỷ.
Nhà hoạt động vì môi trường người Thụy Điển Greta Thunberg chia sẻ với The Guardian rằng thành công của cô có liên quan chặt chẽ đến sở thích đặc biệt của cô. Cô ấy đề cập, “Nhiều người mắc chứng tự kỷ có một sở thích đặc biệt mà họ có thể tiếp tục theo đuổi mà không thấy chán. Khi bạn cảm thấy mình có một sứ mệnh, sở thích này có thể có tác động tích cực đến bạn.” Nó minh họa tầm quan trọng của sở thích đặc biệt trong việc hình thành các giá trị cá nhân và đóng góp cho xã hội.
Tuy nhiên, vẫn còn nhiều thách thức liên quan đến việc chấp nhận các nhóm lợi ích đặc biệt. Một số sở thích có thể bị coi là khác thường hoặc kỳ quặc; ví dụ, sở thích về cột điện có nhiều khả năng bị hiểu lầm hơn là sở thích về ngựa hoặc đội bóng đá. Do đó, người tự kỷ đôi khi cố tình không nói về những sở thích đặc biệt này để tránh bị người khác cười nhạo hoặc chỉ trích, điều này cũng hình thành nên một dạng hành vi che giấu xã hội.
Khi suy nghĩ về cách sở thích đặc biệt ảnh hưởng đến các tương tác xã hội và lòng tự trọng của người mắc chứng tự kỷ, chúng ta có thể hiểu và tôn trọng hơn những sở thích đặc biệt này không?