Trong những năm gần đây, việc nghiên cứu các mạng lưới phức tạp có vai trò quan trọng trong việc hiểu được sự phát triển của khoa học và công nghệ hiện đại. Từ mạng xã hội đến mạng lưới sinh học, những mạng lưới này thể hiện những cấu trúc khác thường, thách thức những quan niệm truyền thống của chúng ta về kết nối. Vì lý do này, các nhà khoa học đã bắt đầu khám phá các đặc điểm cấu trúc không thể quan sát được trên các mạng lưới đơn giản để tìm hiểu cách thức hoạt động của các hệ thống này.
Các tính năng này bao gồm các mẫu kết nối phức tạp, cũng như các phân phối đuôi nặng và cấu trúc cộng đồng thường thấy trong các hệ thống thực.
Mặc dù nghiên cứu về mạng lưới phức hợp bắt đầu muộn nhưng đã có sự phát triển nhanh chóng kể từ năm 2000. Phần lớn cảm hứng của nó đến từ những phát hiện thực nghiệm từ nhiều mạng lưới thực tế khác nhau, bao gồm mạng máy tính, mạng sinh học, mạng công nghệ, mạng não, mạng khí hậu và mạng xã hội. Điểm chung của các mạng này là tất cả chúng đều có các đặc điểm cấu trúc không tự nhiên khiến chúng trở nên hơn hẳn các đồ thị ngẫu nhiên hay cấu trúc dạng lưới.
Hầu hết các mạng lưới xã hội, sinh học và công nghệ đều thể hiện các đặc điểm cấu trúc quan trọng không tầm thường, trong đó các mô hình kết nối không hoàn toàn đều đặn cũng không hoàn toàn ngẫu nhiên. Các đặc điểm của nó bao gồm: hiện tượng đuôi nặng phân bố bậc thấp, hệ số cụm cao, tính chung hoặc khác nhau giữa các đỉnh, cấu trúc cộng đồng và cấu trúc phân cấp, v.v. Trong mạng lưới hướng dẫn, các tính năng có đi có lại và tầm quan trọng tam phân cũng được bao gồm.
Nhiều mô hình toán học, chẳng hạn như lưới và đồ thị ngẫu nhiên, không hiển thị các tính năng này, thay vào đó chỉ tiết lộ rằng các cấu trúc phức tạp tồn tại trong các mạng tương tác khiêm tốn.
Khi phân phối bậc của một mạng tuân theo một hàm toán học theo luật lũy thừa, mạng đó được gọi là mạng không có tỷ lệ. Điều này chỉ ra rằng sự phân bố mức độ của các mạng này không có thang đặc trưng rõ ràng. Một số đỉnh trong mạng không có tỷ lệ có thể có nhiều kết nối hơn gấp nhiều lần so với số lượng kết nối trung bình. Các đỉnh này thường được gọi là "hub". Tuy nhiên, đối với định nghĩa về đặc tính không có tỷ lệ, không có tiêu chí nào để thiết lập một mức độ nhất định làm trung tâm.
Khi các mạng không có thang đo được báo cáo rộng rãi vào cuối những năm 1990, các nhà khoa học bắt đầu phát hiện ra rằng nhiều mạng thực tế, chẳng hạn như Internet và mạng email, thể hiện đặc điểm đuôi nặng này. Trong khi "luật lũy thừa" được báo cáo không hoạt động tốt trong các thử nghiệm thống kê nghiêm ngặt, ý tưởng rộng hơn về phân phối bậc đuôi nặng, hoàn toàn khác so với những gì mong đợi từ các cạnh được tạo ngẫu nhiên, đã thu hút được nhiều sự chú ý.
Khái niệm về mạng lưới thế giới nhỏ tương tự như hiện tượng thế giới nhỏ, được nhà văn Hungary Frigyes Karinthy đưa ra giả thuyết đầu tiên vào năm 1929. Giả thuyết này cho rằng mối liên hệ xã hội giữa bất kỳ hai người nào cũng không cách nhau quá sáu cấp độ. Năm 1998, Duncan J. Watts và Steven Strogatz đã đề xuất mô hình mạng lưới thế giới nhỏ đầu tiên. Mô hình cho thấy rằng chỉ cần thêm một số lượng nhỏ các liên kết tầm xa, một đồ thị thông thường có thể được biến đổi thành một thế giới nhỏ, khiến số cạnh giữa bất kỳ hai đỉnh nào trở nên rất nhỏ trung bình.
Hiệu ứng thế giới nhỏ không chỉ giải thích đường kính của mạng mà còn phản ánh đặc điểm mật độ tam giác của mạng thực, tức là ảnh hưởng của hệ số cụm.
Nhiều mạng lưới trong thế giới thực được nhúng trong không gian, chẳng hạn như mạng lưới cơ sở hạ tầng giao thông và mạng lưới nơ-ron thần kinh não. Một số mô hình đã được phát triển liên quan đến vấn đề này để giúp chúng ta hiểu rõ hơn về tính chất và hành vi của các mạng không gian này.
Nghiên cứu về các mạng lưới phức tạp đã thu hút một lượng lớn các nhà nghiên cứu từ nhiều lĩnh vực, bao gồm toán học, vật lý, sinh học và các lĩnh vực khác. Lĩnh vực này đang phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc, khám phá mọi thứ từ mạng lưới sinh học đến mạng lưới khí hậu đến mạng lưới xã hội và đang dần cải thiện sự hiểu biết của chúng ta về công nghệ hiện đại và tương tác xã hội.
Nghiên cứu này không chỉ giới hạn ở lý thuyết mà còn bao gồm nhiều lĩnh vực ứng dụng, chẳng hạn như mô hình lan truyền bệnh tật và thiết kế mạng lưới truyền thông phức tạp.
Khi nghiên cứu về các mạng lưới phức tạp tiếp tục được đào sâu, nó không chỉ được sử dụng để hiểu sự phát triển của khoa học và công nghệ mà còn cung cấp cho chúng ta khả năng vô hạn để khám phá cấu trúc và phương thức hoạt động của xã hội ngày nay. Trong tương lai, trong thời đại kết nối này, liệu chúng ta có thể hiểu rõ hơn về những cấu trúc phức tạp này và tác động của chúng đến cuộc sống của chúng ta không?