Sự hình thành ống thần kinh là một quá trình quan trọng nhưng bí ẩn trong giai đoạn đầu phát triển phôi thai của động vật có xương sống. Quá trình này được gọi là sự hình thành dây thần kinh và liên quan đến quá trình gấp đĩa thần kinh vào ống thần kinh. Phôi thai ở giai đoạn này được gọi là dây thần kinh. Sự phát triển của ống thần kinh có vai trò quan trọng đối với sự hình thành hệ thần kinh trung ương (CNS), tiếp theo là sự phát triển của tủy sống và não.
Quá trình hình thành dây thần kinh bắt đầu bằng sự cảm ứng của dây sống, thúc đẩy lớp ngoại bì bên trên hình thành nên một tấm thần kinh dày và phẳng.
Trong quá trình này, lớp ngoại bì bắt đầu dày lên và dẹt lại, hình thành nên bản thần kinh, thông qua các tín hiệu từ dây sống. Các tế bào của đĩa thần kinh dần dần gấp lại để tạo thành ống thần kinh và cuối cùng phân hóa thành tủy sống và não. Kết quả của chúng tôi cho thấy sự chen chúc tế bào và sự tăng sinh khác biệt là đủ cho sự hình thành tế bào thần kinh ở động vật có vú, cho thấy các cơ chế sinh học tế bào cụ thể thúc đẩy sự hình thành ống thần kinh.
Trong quá trình hình thành tế bào thần kinh nguyên phát, khái niệm đầu tiên về cảm ứng được Pador đề xuất vào năm 1817 và sau đó được Viktor Hamburger, Hans Spemann và những người khác xác minh bằng thực nghiệm. Spemann đã sử dụng học trò của mình là Hilda Mangold để tiến hành các thí nghiệm nổi tiếng nhằm chứng minh rằng một số vùng nhất định của lớp ngoại bì có thể thúc đẩy sự hình thành mô thần kinh. Các thí nghiệm của Mangold đã chứng minh khả năng cảm ứng bằng cách cấy ghép mô môi lưng từ phôi kỳ nhông đang phát triển vào phôi khác.
Cảm ứng là một quá trình phức tạp và rộng lớn. Với sự nghiên cứu liên tục của các nhà khoa học trong thế kỷ 20, ngày càng có nhiều chất bất ngờ được tìm thấy có chức năng cảm ứng.
Trong nghiên cứu về sinh học phát triển, người ta phát hiện nhiều yếu tố cảm ứng hóa học, bao gồm các yếu tố tăng trưởng và các protein khác, có liên quan đến quá trình hình thành đĩa thần kinh. Những nghiên cứu này chắc chắn đã giúp chúng ta hiểu sâu hơn về quá trình hình thành tế bào thần kinh, mặc dù vẫn còn nhiều lĩnh vực chưa được biết đến đang chờ được khám phá trong quá trình này.
Khi quá trình hình thành tế bào thần kinh diễn ra, các tế bào của đĩa thần kinh sẽ trải qua những thay đổi hình dạng đáng kể, trở thành các cột cao và có sự sắp xếp đặc trưng. Các tế bào di chuyển sang ngang, tạo thành hình chóp cụt, một sự thay đổi nhỏ mang tính động lực. Sự thay đổi hình dạng này thúc đẩy quá trình gấp của đĩa thần kinh vào ống thần kinh, hình thành nên cấu trúc rãnh thần kinh và nếp gấp thần kinh.
Cuối cùng, các nếp thần kinh hợp nhất lại với nhau ở đường giữa, một quá trình đòi hỏi sự điều hòa chặt chẽ các phân tử kết dính tế bào.
Quá trình gấp của tấm thần kinh bắt đầu ở khoảng mức bốn đốt sống, cuối cùng hình thành nên ống thần kinh hoàn chỉnh. Chuỗi thay đổi này cho thấy cơ chế phức tạp của quá trình đóng ống thần kinh, và nếu không đóng được có thể dẫn đến dị tật ống thần kinh bẩm sinh và làm suy yếu chức năng của hệ thần kinh trung ương.
Trong quá trình phát triển ống thần kinh, các sản phẩm gen cụ thể có vai trò thiết yếu đối với việc hình thành nên tấm thần kinh. Các gen này, chẳng hạn như gen Hox, gen Emx và các yếu tố tín hiệu Wnt, đều đóng vai trò không thể thiếu trong quá trình hình thành ống thần kinh. Những gen này ảnh hưởng đến sự hình thành các cấu trúc điều chỉnh sự phát triển từ đĩa thần kinh đến ống thần kinh, cho phép các phần chính của não trước, não giữa và não sau phát triển trơn tru.
Sự đóng bất thường của ống thần kinh được coi là một trong những dị tật bẩm sinh phổ biến nhất và gây tàn tật ở con người.
Các khuyết tật ống thần kinh như vô sọ và tật nứt đốt sống là những hiện tượng lâm sàng quan trọng do ống thần kinh không đóng được. Những vấn đề này không chỉ ảnh hưởng đến chất lượng cuộc sống của bệnh nhân mà còn gây gánh nặng đáng kể cho các nguồn lực xã hội và y tế. Do đó, việc hiểu sâu hơn về quá trình hình thành ống thần kinh không chỉ có ý nghĩa to lớn đối với nghiên cứu khoa học cơ bản mà còn rất quan trọng đối với việc phòng ngừa và điều trị các bệnh liên quan.
Với sự tiến bộ của khoa học và công nghệ, sự hiểu biết của chúng ta về quá trình hình thành ống thần kinh ngày càng trở nên rõ ràng hơn. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều câu hỏi chưa được trả lời, chẳng hạn như các tế bào hợp tác với nhau như thế nào để thúc đẩy sự phát triển chính xác ở mỗi bước đóng ống thần kinh?