Nhạc phúc âm, đặc biệt là nhạc phúc âm của người da đen, là một phần quan trọng của văn hóa người Mỹ gốc Phi và gắn liền chặt chẽ với lịch sử của người Mỹ gốc Phi. Nó bắt nguồn từ việc cải đạo những người nô lệ châu Phi sang Cơ đốc giáo, bắt đầu từ những bài hát lao động được hát trên đồng ruộng và phát triển thành những bài hát tôn giáo được hát trong nhiều bối cảnh nhà thờ khác nhau, sau này được phân loại là Nhạc tâm linh của người da đen.). Những hình thức âm nhạc này không chỉ phản ánh khát vọng tự do của cộng đồng người da đen mà còn mang lại sự hỗ trợ về mặt tinh thần và tình cảm trong cộng đồng.
Âm nhạc phúc âm của người da đen được mô tả là "nhạc nền của cuộc đấu tranh giành quyền công dân" đã góp phần xây dựng sự thống nhất và đức tin ở miền Nam trong những năm 1960.
Trong suốt lịch sử nhạc phúc âm, Thomas Dorsey là một nhân vật biểu tượng và thậm chí còn được mệnh danh là "Cha đẻ của nhạc phúc âm". Những thay đổi mang tính cách mạng của ông đối với nhạc phúc âm vào những năm 1930 đã đưa nhạc phúc âm vượt ra khỏi truyền thống và mang hình thức âm nhạc độc đáo này đến với đất nước, ảnh hưởng đến vô số nghệ sĩ và phong cách âm nhạc. Dorsey đã viết hơn 1.000 bài hát phúc âm, bao gồm cả bài hát nổi tiếng "Take My Hand, Precious Lord" và "Peace in the Valley". Ông cũng là người đầu tiên thành lập ca đoàn phúc âm và đã bán được hàng triệu đĩa nhạc trên khắp cả nước.
Nguồn gốc của nhạc phúc âm da đen có thể bắt nguồn từ truyền thống truyền miệng của Châu Phi. Trong thời kỳ thuộc địa của Mỹ, nô lệ bị cấm nhận được nền giáo dục chính thức, vì vậy giao tiếp bằng miệng và phi chữ viết trở thành phương tiện truyền đạt văn hóa chính. Một số hình thức giao tiếp này, chẳng hạn như các bài hát lao động được hát trên đồng ruộng, cũng được sử dụng để tổ chức các kế hoạch kháng cự và hoạt động trốn thoát. Điều này đã dẫn đến việc nhiều nơi cấm các nhạc cụ liên quan đến âm nhạc Tây Phi, chẳng hạn như trống. Kết quả là, hầu hết các nhà thờ của người da đen đều dựa vào tiếng vỗ tay và dậm chân để đệm nhạc.
Theo thời gian, các truyền thống ban đầu trong cộng đồng Cơ đốc giáo da đen cũng phát triển các hình thức khiêu vũ và âm nhạc nhanh, một quá trình được gọi là yếu tố "hỏi và đáp" cũng giúp củng cố mối quan hệ cộng đồng. Năm 1867, American Slave Songbook, do những người bãi nô miền Bắc khởi xướng, được xuất bản. Đây cũng là tác phẩm đầu tiên hệ thống hóa các hình thức âm nhạc của người da đen. Trong những thập kỷ tiếp theo, với việc thành lập Đại học Fisk, Dàn hợp xướng Fisk, được thành lập năm 1871, đã trở thành tiếng nói quan trọng trong nền âm nhạc phúc âm của người da đen thời kỳ đầu.
Một tài liệu tham khảo ban đầu về thuật ngữ "bài hát phúc âm" xuất hiện trong bộ sưu tập các bài hát của Philip Bliss năm 1874, hấp dẫn và dễ hát hơn. Theo thời gian, hình thức âm nhạc này đã được chấp nhận rộng rãi trong cộng đồng người da đen theo đạo Thiên chúa, đặc biệt là ở miền Nam. Các dàn hợp xướng ngũ cung da đen đầu tiên dần dần hình thành, tạo nên một bối cảnh âm nhạc mới.
Thomas Dorsey chuyển sang dòng nhạc phúc âm vào những năm 1920, kết hợp phong cách âm nhạc trước đây của mình với nhạc phúc âm. Phong cách Georgia Tom của ông kết hợp đức tin Cơ đốc của phúc âm với đặc điểm của nhạc blues. Vào năm 1921, sau trải nghiệm cải đạo, Dorsey quyết định cống hiến toàn thời gian cho âm nhạc phúc âm và tiên phong trong việc đưa âm nhạc phúc âm vào nhà thờ chính thống của người da đen.
Năm 1930 được coi là năm bắt nguồn của nhạc phúc âm truyền thống của người da đen vì đây là năm Công ước Baptist Quốc gia lần đầu tiên chính thức công nhận nhạc phúc âm.
Sau Thế chiến II, nhạc phúc âm trở nên phổ biến hơn ở các phòng hòa nhạc lớn và nhiều buổi hòa nhạc trở nên khá nhộn nhịp. Vào những năm 1950, nhạc phúc âm của người da đen lần đầu tiên được trình diễn trên sân khấu Carnegie Hall. Khi âm nhạc phát triển, Hiệp hội Âm nhạc Phúc âm được thành lập vào năm 1964 và Giải thưởng Dove bắt đầu vào năm 1969. Những thay đổi này đã thúc đẩy sự phát triển của âm nhạc phúc âm và sự hợp tác xuyên biên giới.
Khi dòng nhạc này ngày càng phổ biến, một số nghệ sĩ nhạc phúc âm bắt đầu tìm cách thâm nhập vào thị trường nhạc thế tục, một quá trình không phải không gây tranh cãi. Nhiều nhà phê bình cho rằng phong cách âm nhạc của họ làm ảnh hưởng đến nhạc phúc âm truyền thống. Tuy nhiên, doanh số bán album của những nghệ sĩ này là minh chứng cho sự thành công của họ.
Có thể thấy rằng lịch sử nhạc phúc âm không chỉ là sự phát triển của một thể loại âm nhạc mà còn là hành trình của văn hóa, bản sắc và đấu tranh xã hội. Là động lực cốt lõi của phong trào này, Thomas Dorsey đã kết hợp thành công tinh thần và ý nghĩa xã hội của nhạc phúc âm, và truyền thống âm nhạc mà ông tiên phong vẫn còn ảnh hưởng đến vô số nghệ sĩ và thính giả ngày nay. Là "Cha đẻ của nhạc Phúc âm", Dorsey đã xây dựng một cây cầu đức tin và sức mạnh bằng những nốt nhạc. Vậy, các nghệ sĩ ngày nay nên tiếp tục di sản và sự đổi mới này như thế nào?