Khi tìm hiểu các nguyên lý đằng sau quá trình phát điện, chúng ta không tránh khỏi tò mò về cách thức hoạt động của máy phát điện. Những cỗ máy khổng lồ này không chỉ dựa vào chuyển động cơ học để tạo ra điện; hoạt động của chúng còn dựa trên các nguyên lý của điện từ. Cụ thể hơn, sự hiện diện của từ trường đóng vai trò quan trọng trong việc khởi động máy phát điện. Vậy tại sao máy phát điện lại cần từ trường để hoạt động?
Trong điện từ học, từ hóa là quá trình tạo ra từ trường bằng dòng điện. Máy phát điện hoặc động cơ bao gồm một rôto quay và một từ trường ở giữa chúng.
Nói chung có hai loại thiết kế máy phát điện: loại sử dụng nam châm vĩnh cửu và loại sử dụng cuộn dây từ trường. Các máy sử dụng cuộn dây từ trường cần có dòng điện để cung cấp năng lượng cho từ trường để có thể tạo ra điện năng sử dụng được trong rôto. Do đó, trong giai đoạn khởi động, ngay cả một máy phát điện nhỏ cũng cần có dòng điện ổn định để đảm bảo tạo ra từ trường, nếu không rôto sẽ không thể hoạt động hiệu quả.
Trong các máy phát điện lớn, nhu cầu kích thích thậm chí còn nổi bật hơn. Bởi vì cấu trúc của loại máy này tương đối phức tạp và cần phải thiết lập một từ trường ổn định để tạo ra dòng điện đầu ra ổn định. Do đó, việc thiết lập từ trường trở nên quan trọng đối với những cỗ máy này. Điện áp đầu ra của máy phát điện tỷ lệ thuận với từ thông bên trong máy phát điện. Nếu không có dòng điện từ hóa, từ thông không đáng kể và điện áp được tạo ra gần bằng không.
Máy phát điện là bộ khuếch đại chuyển đổi dòng điện thành điện áp. Thiết kế động cơ tự kích từ sử dụng một phần công suất đầu ra từ rôto để tạo ra từ trường, từ đó ảnh hưởng đến điện áp trong hệ thống.
Các máy phát điện hiện đại chủ yếu là loại tự kích thích, nghĩa là điện do rôto tạo ra được đưa trở lại để kích thích. Nhưng đối với một số máy phát điện lớn hoặc cũ, thường cần có một máy phát điện kích thích riêng để cung cấp dòng điện kích thích. Các máy kích thích như vậy thường là máy phát điện nhỏ chạy bằng nam châm vĩnh cửu có thể tạo ra từ trường cần thiết một cách ổn định.
Khám phá sâu hơn quá trình tự kích thích, khi máy phát điện khởi động, rôto vẫn giữ lại một lượng từ tính dư nhất định. Điều này cho phép máy phát điện bắt đầu hoạt động mà không cần tải bên ngoài: từ trường yếu ban đầu tạo ra dòng điện yếu bên trong rôto, từ đó làm tăng dòng điện kích thích và hệ thống dần dần "xây dựng" đến trạng thái điện áp đầy đủ với phản hồi.
Với sự tiến bộ của công nghệ, các phương pháp kích thích mới như công nghệ kích thích không chổi than đã dần được chú ý. Công nghệ này tạo ra từ trường quay mà không cần sử dụng chổi than, giúp giảm chi phí bảo trì và nguy cơ hỏa hoạn. Tuy nhiên, các công nghệ kích thích không chổi than ban đầu không đủ phản ứng với việc loại bỏ từ trường nhanh chóng, hạn chế hiệu suất của chúng. Những phát triển mới nhất đã mang đến bước đột phá cho phép hệ thống phản ứng nhạy hơn với những thay đổi trong từ trường, do đó cải thiện hiệu quả tổng thể.
Các thiết kế kích từ không chổi than hiện đại sử dụng bộ chỉnh lưu diode quay trên trục máy đồng bộ để thu thập điện áp AC cảm ứng và chỉnh lưu nó để cung cấp cho cuộn dây từ trường của máy phát điện.
Để đáp ứng nhu cầu điện ngày càng tăng, công nghệ kích từ máy phát điện cũng không ngừng phát triển. Ngoài động cơ truyền động và tự kích từ truyền thống, nhiều giải pháp mới nổi đang nhanh chóng tích hợp và thay đổi lĩnh vực phát điện.
Vì vậy, khi suy ngẫm về những bí ẩn của quá trình phát điện, có lẽ chúng ta nên chú ý nhiều hơn đến vai trò quan trọng của từ trường trong toàn bộ quá trình và tìm kiếm những giải pháp mới có thể xuất hiện trong các công nghệ phát điện trong tương lai?