Trong công nghệ chiến tranh hiện đại, tốc độ bắn là chỉ số quan trọng để đánh giá hiệu quả của vũ khí. Tốc độ bắn hoặc tần suất bắn hoặc xả đạn của một loại vũ khí cụ thể bị ảnh hưởng bởi nhiều yếu tố, bao gồm trình độ đào tạo của người vận hành, hạn chế về mặt cơ học, lượng đạn có sẵn và tình trạng của vũ khí. Tốc độ bắn thường được đo bằng số viên đạn mỗi phút (RPM) hoặc số viên đạn mỗi giây (RPS).
Có ba loại phép đo tốc độ cháy khác nhau: tốc độ tuần hoàn, tốc độ duy trì và tốc độ nhanh.
Tốc độ chu kỳ là tốc độ bắn tối đa chỉ dựa trên chức năng cơ học mà không tính đến sự suy giảm do quá nhiệt, hao mòn hoặc hạn chế đạn dược. Tốc độ duy trì là tốc độ bắn hiệu quả tối đa sau khi tính đến việc nạp đạn và giữ cho vũ khí được mát đủ. Cuối cùng, tốc độ cháy nhanh là tốc độ cháy hợp lý cao nhất trong tình huống khẩn cấp mà không cần phải duy trì trong thời gian dài. Những tỷ lệ này rất quan trọng để hiểu được vũ khí sẽ hoạt động như thế nào trong chiến đấu thực tế.
Đối với vũ khí vận hành bằng tay, chẳng hạn như súng trường nạp đạn bằng khóa nòng hoặc pháo, tốc độ bắn chủ yếu phụ thuộc vào trình độ đào tạo của người vận hành hoặc kíp lái, tùy thuộc vào một số hạn chế về mặt cơ học. Trong khi đó, đối với vũ khí tự động (như súng máy), tốc độ bắn là đặc điểm cơ học chính. Hỏa lực chu kỳ cao có lợi thế khi chống lại các mục tiêu dễ bị bắn bởi súng máy, chẳng hạn như máy bay hoặc mục tiêu di chuyển nhanh từ nơi ẩn nấp.
Nói chung, tốc độ bắn của vũ khí bán tự động chủ yếu bị ảnh hưởng bởi khả năng bóp cò của người vận hành và thời gian giật khi ngắm bắn.
Kể từ thế kỷ 20, tốc độ bắn của vũ khí liên tục tăng lên và quân đội phải sử dụng vũ khí lỗi thời đã trở nên tương đối bất lợi về mặt hiệu suất hỏa lực. Với sự phát triển của vũ khí hiện đại, các đơn vị bộ binh nhỏ được trang bị súng trường và súng máy hiện đại thực sự có thể vượt trội hơn các đơn vị lớn hơn được trang bị vũ khí cũ về mặt hỏa lực.
Tốc độ bắn được đo theo nhiều cách khác nhau và tốc độ bắn cũng khác nhau tùy theo từng loại vũ khí tự động.
Phép đo này đề cập đến tốc độ bắn ra của một viên đạn từ súng tự động hoặc bán tự động. Vào cuối mỗi chu kỳ, vũ khí sẽ sẵn sàng để bắn viên đạn tiếp theo. Nhìn chung, súng trường tự động có tốc độ vòng quay từ 600 đến 1100 vòng/phút, trong khi súng tiểu liên và súng máy có tốc độ vòng quay từ 400 đến 1400 vòng/phút.
Tỷ lệ hiệu quả là khoảng thời gian mà vũ khí có thể tiếp tục bắn trong môi trường thực tế. Mặc dù về mặt lý thuyết, một số vũ khí có khả năng đạt tới 6.000 vòng/phút, nhưng trên thực tế, một số bộ phận của vũ khí có thể bị hư hỏng do quá nhiệt khi bắn liên tục trong 60 giây.
Tốc độ duy trì đề cập đến tốc độ bắn tối đa tuyệt đối của một loại vũ khí, trong khi tốc độ nhanh thường đề cập đến vũ khí bán tự động hoặc vận hành thủ công. Tốc độ này thường không thể duy trì lâu dài trong trường hợp bị phục kích hoặc lực lượng áp đảo, nhưng chúng có thể cung cấp hỏa lực hỗ trợ cần thiết.
Một trong những hạn chế chính về tốc độ cháy là nhiệt. Ngay cả súng trường thủ công cũng sẽ sinh ra nhiệt khi bắn liên tục, và súng máy sẽ cần phải có biện pháp để ngăn ngừa tình trạng quá nhiệt do nhiệt sinh ra. Nhiều đội súng máy mang theo ít nhất một nòng dự phòng để có thể thay thế khi cần thiết.
Các vấn đề quá nhiệt có thể khiến đạn bắn ra bất ngờ hoặc tệ hơn là khiến vũ khí không bắn được hoặc thậm chí phát nổ.
Trong một số trường hợp, vũ khí trên máy bay không cần hệ thống làm mát vì không khí bên ngoài trong khi bay có thể làm mát vũ khí. Sau đó, hỏa lực liên tục của súng máy hoặc pháo tự động gắn trên máy bay cũng thường bền bỉ hơn so với vũ khí trên mặt đất.
Một yếu tố khác ảnh hưởng đến tốc độ bắn là lượng đạn cung cấp. Ví dụ, một khẩu súng máy quay M134 bắn với tốc độ 50 viên mỗi giây trong năm giây sẽ cần khoảng 6,3 kg đạn 7,62 mm, điều này không khả thi đối với bộ binh.
Nói chung, những loại vũ khí có tốc độ bắn cao này thường chỉ được trang bị trên xe cộ hoặc các cơ sở cố định do hạn chế về trọng lượng của vũ khí và đạn dược. Sự phát triển của công nghệ vũ khí đã giúp đo lường và tối ưu hóa hỏa lực, nhưng điều này cũng buộc chúng ta phải suy nghĩ về tốc độ hỏa lực có thể đạt được trong quá trình phát triển vũ khí trong tương lai?