Trong nghiên cứu sinh học, mối quan hệ giữa sinh thái và tiến hóa từ lâu đã là một chủ đề nóng. Trong những năm gần đây, khi các nhà khoa học hiểu sâu hơn về động lực tiến hóa sinh thái, mối quan hệ này đã được hiểu rõ hơn. Hệ thống động này mô tả ảnh hưởng tương tác giữa sinh thái và tiến hóa, và cho thấy rằng tiến hóa trong tự nhiên không diễn ra biệt lập mà có liên quan chặt chẽ đến hệ sinh thái nơi nó diễn ra.
Bối cảnh lịch sửẢnh hưởng của sinh thái học đến quá trình tiến hóa và phản ứng của tiến hóa đối với sinh thái học tạo thành một sự tương tác tuần hoàn.
Kể từ khi Charles Darwin xuất bản tác phẩm Nguồn gốc các loài vào năm 1859, quá trình tiến hóa được cho là diễn ra trong khoảng thời gian địa lý dài. Các nhà nghiên cứu ban đầu tin rằng các quá trình tiến hóa tách biệt với thang thời gian sinh thái vì chúng thay đổi quá chậm để tương tác với những thay đổi sinh thái. Tuy nhiên, theo thời gian, các nhà khoa học nhận ra rằng các quá trình tiến hóa cũng có thể xảy ra trong thời gian tương đối ngắn, điều này khác với quan điểm của Darwin, từ đó nảy sinh khái niệm động lực tiến hóa sinh thái.
Vào những năm 1950 và 1960, các nhà khoa học bắt đầu đưa ra giả thuyết về ảnh hưởng của quá trình tiến hóa đến sinh thái học, đánh dấu sự khởi đầu của một giai đoạn quan trọng trong việc khám phá sự tương tác giữa sinh thái học và tiến hóa. Bằng chứng thực nghiệm tích lũy trong lĩnh vực này đã chứng minh rằng quá trình tiến hóa có thể diễn ra đồng thời với các quá trình sinh thái và ở thang thời gian cụ thể.
Trong động lực tiến hóa sinh thái, có một tương tác tuần hoàn được gọi là phản hồi tiến hóa sinh thái. Điều này có nghĩa là các tương tác sinh thái của một sinh vật có thể dẫn đến những thay đổi tiến hóa trong các đặc điểm của sinh vật đó, và những thay đổi tiến hóa này có thể thay đổi các tương tác sinh thái của sinh vật đó. Vòng phản hồi này cho phép tương tác lặp đi lặp lại giữa quá trình tiến hóa nhanh chóng và thay đổi sinh thái, chứng minh khả năng phục hồi của các sinh vật trong tự nhiên.
Quá trình tiến hóa nhanh hay tiến hóa nhỏ đề cập đến những thay đổi về tần số các đặc điểm di truyền hoặc kiểu gen chỉ trong vòng vài thế hệ.
Sự tiến hóa nhanh đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái của quần thể và quần xã. Phản hồi tiến hóa sinh thái cho phép duy trì và tồn tại sự khác biệt về đặc điểm của loài vì nó thay đổi động lực của quần thể và cộng đồng. Khi động lực quần thể bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi trong các đặc điểm di truyền, điều này có thể thay đổi cường độ và hướng của chọn lọc tự nhiên đối với các đặc điểm đó trong vòng vài thế hệ.
Ví dụ, trong hệ thống động vật ăn thịt-con mồi, phản hồi tiến hóa sinh thái có thể dẫn đến sự dao động mật độ quần thể vì sự tiến hóa của một loài làm thay đổi các đặc điểm di truyền và cấu trúc nhân khẩu học của loài khác, từ đó ảnh hưởng đến loài đầu tiên. Nghiên cứu phát hiện ra rằng khi hai loài tương tác, hình thức tương tác này là một ví dụ điển hình về động lực tiến hóa sinh thái.
Tuy nhiên, việc nghiên cứu động lực tiến hóa sinh thái trong các hệ thống tự nhiên là một thách thức. Hệ sinh thái bao gồm nhiều loài và những tương tác phức tạp giữa chúng, khiến việc kết hợp động lực tiến hóa và sinh thái vào một quan điểm toàn diện trở nên khó khăn hơn. Các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng quá trình tiến hóa nhanh chóng có thể thay đổi hiểu biết về các quá trình sinh thái, thúc đẩy họ nghiên cứu hậu quả của sự thay đổi tiến hóa trong môi trường hiện tại.
Tương tác trong các hệ sinh thái có thể thúc đẩy sự thay đổi tiến hóa, từ đó ảnh hưởng đến các biến số sinh thái như phân hủy, chu trình dinh dưỡng và năng suất chính.
Ví dụ, cá bảy màu ở Trinidad đã tiến hóa các đặc điểm trong suốt vòng đời để ứng phó với áp lực săn mồi, từ đó ảnh hưởng đến các quá trình của hệ sinh thái. Trong điều kiện áp lực săn mồi cao, cá bảy màu sinh sản thường xuyên hơn, tạo ra con cái nhỏ hơn và trưởng thành sớm hơn, do đó làm thay đổi cấu trúc dinh dưỡng của hệ sinh thái. Sự thay đổi này lại ảnh hưởng đến các đặc điểm tiến hóa khác của cá bảy màu.
Khái niệm về động lực tiến hóa sinh thái này thách thức các quan điểm truyền thống về sinh thái và tiến hóa, đồng thời đặt ra câu hỏi về hiểu biết cơ bản của chúng ta về cách thức hoạt động của hệ sinh thái. Trong mối quan hệ phức tạp như vậy, chúng ta nên xem xét lại quá trình tiến hóa và thích nghi của thiên nhiên như thế nào?