Sức mạnh của cơ không chỉ phụ thuộc vào kích thước của nó mà còn phụ thuộc vào việc huy động các đơn vị vận động. Huy động các đơn vị vận động đề cập đến việc tăng lực co bóp của cơ để kích hoạt nhiều đơn vị vận động hơn. Một đơn vị vận động chứa một nơ-ron vận động và tất cả các sợi cơ mà nó điều khiển. Các sợi cơ này đan xen và lan rộng khắp cơ, và khi một tế bào thần kinh vận động được kích hoạt, tất cả các sợi cơ liên quan đều bị kích thích và co lại.
Việc kích hoạt một nơ-ron vận động sẽ gây ra hiện tượng co cơ yếu nhưng lan tỏa và khi có nhiều nơ-ron vận động hoạt động hơn thì sẽ có nhiều sợi cơ được kích hoạt hơn, dẫn đến sự co cơ mạnh hơn.
Việc huy động các đơn vị vận động càng cao thì sự co cơ sẽ càng mạnh. Theo nguyên tắc kích thước của Henneman, các đơn vị vận động thường được tuyển dụng theo thứ tự từ nhỏ đến lớn: điều này có nghĩa là các nơ-ron vận động nhỏ được kích hoạt trước, sau đó là các nơ-ron vận động lớn hơn và cuối cùng là các nơ-ron vận động lớn nhất.
Henneman đề xuất rằng các tế bào thần kinh vận động nhỏ hơn có diện tích bề mặt nhỏ hơn và do đó sức cản của màng cao hơn. Điều này dẫn đến các tế bào thần kinh vận động nhỏ hơn có thể tạo ra sự thay đổi điện áp lớn hơn (khử cực) khi điện thế kích thích sau khớp thần kinh xuất hiện. Tuy nhiên, khi nghiên cứu sâu hơn, các nhà khoa học nhận thấy quan điểm này không phải là không thể bác bỏ. Burke và cộng sự cũng nhận thấy rằng biên độ hoạt động của khớp thần kinh của các tế bào thần kinh vận động giảm dần từ nhỏ đến lớn.
Có một số tranh cãi về việc phân loại các đơn vị vận động. Burke và các đồng nghiệp đã chia các đơn vị vận động thành ba loại chính: S (chậm), FR (sức bền nhanh) và FF (mệt mỏi nhanh). Cách phân loại này từng được sử dụng rộng rãi, nhưng nghiên cứu hiện đại cho thấy các đơn vị vận động cơ của con người có thể phức tạp hơn.
Trong quá trình co cơ, mô hình huy động đơn vị vận động có thể bị thay đổi, được cho là do sự tương tác giữa các đầu vào thần kinh bị kích thích và ức chế. Theo nguyên tắc kích thước của Henneman, đơn vị vận động nhỏ nhất (loại S) sẽ được tuyển dụng đầu tiên, tiếp theo là loại FR và cuối cùng là loại FF cho những công việc đòi hỏi năng lượng cao.
Lực do một đơn vị vận động tạo ra phụ thuộc một phần vào số lượng sợi cơ trong đơn vị đó. Quan trọng hơn là tần suất các sợi cơ được tế bào thần kinh kích thích. Tốc độ hoạt động của đơn vị vận động có thể dao động từ tần số thấp (tạo ra các cơn co thắt đơn lẻ) đến tần số cao (tạo ra các cơn co thắt mạnh kéo dài). Những thay đổi như vậy cho phép tăng sức mạnh gấp 2 đến 4 lần trong quá trình gắng sức của cơ.
Sự phân bổ kích thước của các đơn vị vận động cho thấy mối quan hệ nghịch đảo giữa số lượng đơn vị vận động và lực do mỗi đơn vị vận động tạo ra. Điều này có nghĩa là có nhiều đơn vị vận động nhỏ hơn và ít đơn vị vận động lớn hơn. Khi tuyển dụng tăng lên, sự gia tăng sức mạnh sẽ ngày càng lớn hơn.
Trong xét nghiệm chẩn đoán điện y tế, việc phân tích kích thước, hình dạng và kiểu huy động của "điện thế hoạt động của đơn vị vận động" có thể giúp xác định bệnh lý cơ hoặc bệnh lý thần kinh của bệnh nhân.
Sức mạnh cơ bắp thực sự là kết quả của sự kiểm soát chính xác thông qua hệ thống thần kinh, điều này đặt ra một câu hỏi quan trọng: Bạn có bao giờ tự hỏi tại sao một số vận động viên lại có thể thể hiện sức mạnh phi thường không?