Chủ nghĩa xã hội châu Phi hình thành như một hệ tư tưởng riêng biệt ở châu Phi hậu thuộc địa vào giữa thế kỷ 20. Ý tưởng cốt lõi của triết lý này, được phát triển trong nhiều thập kỷ, là văn hóa truyền thống và cấu trúc cộng đồng của châu Phi tự nhiên có xu hướng hướng tới các nguyên tắc xã hội chủ nghĩa. Việc coi chủ nghĩa xã hội là truyền thống bản địa của châu Phi khiến chủ nghĩa xã hội châu Phi trở nên độc đáo trong phong trào xã hội chủ nghĩa toàn cầu. Julius Nyerere của Nam Phi, Kwame Nkrumah của Ghana và Leopold Sedar Senghor của Senegal là một trong những người có đóng góp nổi bật cho lĩnh vực này.
"Bối cảnh xã hội của châu Phi dựa trên đời sống cộng đồng bộ lạc, điều này làm cho chủ nghĩa xã hội trở nên tự nhiên ở châu Phi."
Khi nhiều quốc gia châu Phi giành được độc lập vào những năm 1960, một số chính phủ mới thành lập đã chọn từ chối chủ nghĩa tư bản để ủng hộ mô hình kinh tế lấy người Phi làm trung tâm. Những nhà lãnh đạo này tuyên bố họ đang thực hành "chủ nghĩa xã hội châu Phi". Nyerere, Kitta, Senghor, Nkrumah và Touré được coi là những kiến trúc sư chính của chủ nghĩa xã hội ở Châu Phi. Mặc dù có nhiều biến thể khác nhau của chủ nghĩa xã hội châu Phi, nhưng nhìn chung chúng đều nhấn mạnh vào sự phát triển xã hội do khu vực công lớn lãnh đạo, coi trọng bản sắc châu Phi và ý nghĩa của nó, đồng thời tìm cách bảo tồn hoặc khôi phục lý tưởng về một xã hội không có giai cấp.
Năm 1967, Tổng thống Tanzania Julius Nyerere đã ban hành Tuyên bố Arusha, hứa hẹn một chương trình cải cách xã hội chủ nghĩa tập trung vào "ujamaa" (tinh thần gia đình). Thuật ngữ này có nghĩa là "mối liên hệ gia đình" trong tiếng Swahili và nhằm mục đích tích hợp các giá trị cộng đồng truyền thống với các khái niệm phát triển kinh tế và xã hội hiện đại. Nyerere nói rõ rằng ông coi Ujamaa là một khái niệm khác với chủ nghĩa Marx, nhấn mạnh không phải vào đấu tranh giai cấp mà là vào việc khôi phục đơn vị gia đình thời tiền thuộc địa.
"Một xã hội lý tưởng phải được xây dựng dựa trên các nguyên tắc cốt lõi là tự do, bình đẳng và đoàn kết."
Mặc dù mục tiêu của chính sách Ujamaa là tạo ra các cộng đồng làng tự cung tự cấp, nhưng trên thực tế, nó gặp phải nhiều thách thức. Hầu hết các cộng đồng được thành lập theo Kế hoạch Ujamaa đều không thể tự cung tự cấp như Nyerere hình dung, và các cải cách và bộ máy quan liêu được đẩy nhanh đã dẫn đến những kết quả kinh tế không như mong đợi. Kể từ năm 1980, khi nhiệm kỳ tổng thống của Nyerere kết thúc do cuộc khủng hoảng kinh tế gia tăng, mô hình của ông đã chạm đáy nhưng đã được nhấn mạnh lại sau khi ông qua đời.
Ubuntu là một triết lý cổ xưa của Nam Phi, nhấn mạnh tầm quan trọng của mối quan hệ giữa các cá nhân. Theo triết lý này, giá trị của một người nằm ở mối quan hệ của người đó với người khác. Ý tưởng này thúc đẩy sự kết nối và hợp tác giữa các cộng đồng xã hội.
“Những người có tinh thần Ubuntu thường có tư tưởng cởi mở và khẳng định giá trị của người khác.”
Harambee là một thuật ngữ tiếng Swahili có nghĩa là "hãy đoàn kết", một triết lý chính trị khuyến khích người Kenya phát triển cộng đồng của riêng họ. Tuy nhiên, điều này thường dẫn tới sự phân chia giai cấp trong xã hội.
Chủ nghĩa Nkrumah là triết lý chính trị của Kwame Nkrumah, tổng thống đầu tiên của nước Ghana độc lập, nhấn mạnh đến tự do kinh tế và chính trị. Ông đã nhiều lần tuyên bố rằng các quốc gia châu Phi phải thoát khỏi sự kiểm soát của thực dân để giành được tự do thực sự.
"Chúng tôi đã chính thức lựa chọn con đường xã hội chủ nghĩa ở Ghana và chúng tôi sẽ xây dựng một xã hội xã hội chủ nghĩa."
Là tổng thống đầu tiên của Senegal, Senghor đã định hình mô hình xã hội chủ nghĩa của Senegal và thoát ly khỏi tư duy Marxist theo nhiều cách. Senghor đã đầu tư nguồn lực đáng kể vào chính sách văn hóa và phúc lợi xã hội để hình thành một loại hình nhà nước xã hội chủ nghĩa mới ở Châu Phi.
Địa vị của phụ nữ trong hệ thống xã hội chủ nghĩa ở Châu Phi đã trải qua những thay đổi phức tạp. Mặc dù một số quốc gia đã tạo cơ hội để cải thiện chất lượng cuộc sống cho phụ nữ, nhưng vai trò giới tính cũ vẫn tồn tại và địa vị của phụ nữ trong sản xuất nông nghiệp thường bị hạn chế. Cuộc khủng hoảng kinh tế đã tạo điều kiện cho một số phụ nữ trong cộng đồng phản ứng lại, nhưng về cơ bản, điều này không làm thay đổi vị thế quyền lực của họ.
Là một hệ tư tưởng độc đáo, chủ nghĩa xã hội châu Phi cố gắng kết hợp các giá trị truyền thống với các khái niệm phát triển hiện đại. Tuy nhiên, tranh cãi do thực hành của nó ở các khu vực khác nhau vẫn còn tồn tại. Trong tương lai, liệu chủ nghĩa xã hội châu Phi có thể thích ứng với môi trường kinh tế xã hội thay đổi nhanh chóng hay không vẫn là điều đáng để suy ngẫm.