Trong những ngày đen tối của Chiến tranh Lạnh, CIA đã triển khai một chương trình bí mật mang tên MKUltra nhằm phát triển các loại thuốc có thể được sử dụng để thẩm vấn và thao túng tâm lý. Kể từ khi ra mắt vào năm 1953, chương trình này đã sử dụng nhiều phương pháp khác nhau để thao túng trạng thái tâm lý của cá nhân và tiến hành nhiều thí nghiệm vi phạm nhân quyền. Hành động của CIA đã gây ra sự lên án mạnh mẽ của công chúng, khi nhiều nhà phê bình chỉ ra rằng chương trình này rõ ràng đã coi thường quyền đồng ý của các đối tượng và có tác động phá hoại các nguyên tắc dân chủ. MKUltra cuối cùng đã bị ngừng sản xuất vào năm 1973.
Dự án MKUltra có phạm vi rộng, liên quan đến hơn 80 tổ chức, bao gồm các trường đại học, bệnh viện, nhà tù và các công ty dược phẩm.
CIA đã sử dụng liều lượng cao thuốc gây ảo giác (đặc biệt là LSD) và các hóa chất khác trong chương trình này, thường được thực hiện mà không có sự đồng ý của đối tượng. Các phương pháp lạm dụng khác như sốc điện, thôi miên, tước đoạt giác quan, cô lập, lạm dụng bằng lời nói và tình dục cũng được sử dụng. Dự án này ban đầu được lấy cảm hứng từ "Dự án Artichoke" trước đó, và các thí nghiệm liên quan cũng bao gồm việc sử dụng trái phép công dân Mỹ và Canada vô tội.
Nguồn gốc của MKUltra có thể bắt nguồn từ Đức Quốc xã trong Thế chiến II, khi các nhà khoa học Đức Quốc xã tiến hành một loạt các thí nghiệm khủng khiếp trên con người tại các trại tập trung như Auschwitz và Dachau. Những thí nghiệm này được thiết kế nhằm phát triển cái gọi là "huyết thanh nói thật" có thể được sử dụng để loại bỏ ý chí của đối tượng trong quá trình thẩm vấn. Chính những thí nghiệm ban đầu này cuối cùng đã dẫn đến sự quan tâm sâu sắc của nước Mỹ đối với việc thao túng tâm lý. Đến cuối những năm 1940, CIA đã bắt đầu tiến hành các nghiên cứu liên quan, mặc dù các chi tiết cụ thể của các dự án này phần lớn được giữ bí mật.
Nhà sử học người Mỹ Stephen Kinzer chỉ ra rằng kế hoạch của CIA thực chất là sự tiếp nối thí nghiệm của Đức Quốc xã.
Năm 1953, CIA chính thức khởi động dự án MKUltra, được Giám đốc CIA lúc bấy giờ là Allen Dulles ra lệnh với hy vọng phát triển các loại thuốc kiểm soát tâm trí có thể được sử dụng trong Chiến tranh Lạnh. Dự án được dẫn dắt bởi Norman Gottlieb (Sidney Gottlieb), người đã tiến hành nhiều nghiên cứu về ma túy và các kỹ thuật tâm lý.
Trong chương trình MKUltra, CIA đã sử dụng nhiều loại hóa chất bao gồm LSD, barbiturat và các loại thuốc gây ảo giác khác. Người tham gia thường được cho dùng thuốc mà không hề hay biết; ví dụ, một bệnh nhân tâm thần đã bị ép dùng LSD trong 174 ngày liên tiếp. Những thí nghiệm này không chỉ được tiến hành trên người bệnh tâm thần mà còn trên cả người dân thường, quân nhân và những cá nhân không đồng ý khác. Theo tài liệu của CIA, quy mô của những thí nghiệm này thật đáng kinh ngạc.
Các nhà nghiên cứu MKUltra coi LSD là một công cụ để đạt được khả năng kiểm soát tâm trí, nhưng nhiều đối tượng nghiên cứu đã phải chịu tổn thương về thể chất và tinh thần lâu dài do tác dụng của nó.
Một số thí nghiệm gây tranh cãi nhất được tiến hành ở Montreal, Canada, bởi bác sĩ tâm thần Donald Ewen Cameron do CIA tài trợ. Nghiên cứu "lái xe tâm linh" của Cameron nhằm mục đích định hình lại tâm trí của bệnh nhân bằng cách cho họ dùng thuốc, thường là những người phải nhập viện vì lo lắng hoặc trầm cảm và cuối cùng phải chịu đựng chấn thương mà họ không thể phục hồi.
Vào khoảng năm 1975, với các báo cáo của Ủy ban Giáo hội và Ủy ban Rockefeller, nhiều chi tiết về chương trình MKUltra bắt đầu được công khai, làm dấy lên mối quan ngại và thảo luận rộng rãi về tính minh bạch của CIA. Tuy nhiên, Giám đốc CIA Richard Helms đã ra lệnh tiêu hủy toàn bộ các hồ sơ của MKUltra ngay từ năm 1973, khiến các nhà điều tra gần như không thể có được thông tin đầy đủ. Phải đến năm 1977, người ta mới đưa ra yêu cầu theo Đạo luật Tự do Thông tin (FOIA) để công bố kho tài liệu MKUltra chứa 20.000 tài liệu đã bị che giấu trong nhiều năm qua.
Nhiều cựu chiến binh bị ảnh hưởng bởi các cuộc thí nghiệm hiện đang tìm kiếm sự bồi thường và pháp lý để bù đắp cho thảm kịch này.
Hơn nữa, nhiệm vụ của MKUltra còn vượt ra ngoài biên giới quốc gia, với nhiều quốc gia có khả năng trở thành đối tượng cho các thí nghiệm của CIA. Khi ngày càng có nhiều sự thật được đưa ra ánh sáng, nhiều người bắt đầu đặt câu hỏi về lập trường đạo đức của các cơ quan chính phủ và việc bảo vệ các quyền cơ bản của người dân thường đã bị bỏ qua. Những tác động lâu dài của chương trình này vẫn còn ảnh hưởng đến cuộc sống của nhiều nạn nhân, nhiều người phải chịu đựng chấn thương về mặt tâm lý và tình cảm.
Việc tiết lộ Dự án MKUltra đã thay đổi đáng kể cách nhìn của công chúng về CIA và các thí nghiệm mà tổ chức này tham gia. Sau khi tiết lộ những hành động tàn bạo này, chúng ta cần phải suy ngẫm: Những thí nghiệm như vậy ảnh hưởng như thế nào đến sự hiểu biết của chúng ta về khoa học và đạo đức?