Ở Hoa Kỳ, nguyên nhân gốc rễ của tình trạng phạm pháp ở trẻ vị thành niên không chỉ nằm ở hành vi cá nhân mà còn nằm ở sự bất bình đẳng sâu sắc hơn về mặt cấu trúc của xã hội. Lý thuyết "Phức hợp kiểm soát thanh thiếu niên" của Victor M. Rios vạch trần sâu sắc cấu trúc hệ thống trừng phạt và giám sát, đặc biệt nhắm vào thanh thiếu niên da màu và có tác động tiêu cực lâu dài đến tâm lý và sự phát triển tương lai của họ. Những quan sát của Rios cho thấy rằng khi một người trẻ gặp phải những nhãn hiệu tiêu cực từ giáo viên và cơ quan thực thi pháp luật, điều đó không chỉ đơn thuần là một đánh giá; nó trở thành biểu tượng của một hệ thống áp bức lớn hơn.
"Những người trẻ này trải qua một dạng cái chết xã hội; họ bị coi là người ngoài cuộc trước khi phạm tội đầu tiên."
Tâm lý kiểm soát ở tuổi vị thành niên không xuất hiện một cách ngẫu nhiên; nguồn gốc của nó có thể bắt nguồn từ sự chuyển đổi “tân tự do” của xã hội Mỹ vào giữa những năm 1970. Khi cuộc chiến chống đói nghèo dẫn đến cuộc chiến chống tội phạm, các cơ quan thực thi pháp luật trong những năm 1980 bắt đầu tập trung sự chú ý đặc biệt và đàn áp cộng đồng người da đen và người La tinh. Đến những năm 1990, với sự xuất hiện của các vụ xả súng trong trường học gây chấn động, sự can thiệp của cơ quan thực thi pháp luật đã thâm nhập sâu hơn vào trường học, hình thành nên hiện tượng "đường ống từ trường học đến nhà tù" quen thuộc.
Nghiên cứu của Rios nhấn mạnh hệ thống kiểm soát này không chỉ giới hạn ở thời điểm trẻ vị thành niên phạm pháp mà còn ảnh hưởng đến cuộc sống của thanh thiếu niên da màu trước khi bất kỳ tội phạm nào xảy ra. Vì vậy, ngay từ đầu họ buộc phải chấp nhận sự giám sát và kiểm soát từ mọi thành phần trong xã hội.
“Việc hình sự hóa hành vi hàng ngày này khiến những người trẻ tuổi bắt đầu nội tâm hóa bản sắc tội phạm của chính mình.”
Những biểu hiện cụ thể của hiện tượng này liên tục được lặp đi lặp lại ở nhiều thiết chế xã hội như trường học, gia đình, doanh nghiệp và phương tiện truyền thông cộng đồng. Rios mô tả nền văn hóa này là "ám ảnh với sự kiểm soát", trong đó mọi hành vi sai lệch đều có thể bị trừng phạt nghiêm khắc. Do ảnh hưởng của môi trường này, các vấn đề sức khỏe tâm thần ở tuổi vị thành niên xuất hiện liên tục, nhiều người trẻ mắc chứng lo âu cực độ, rối loạn căng thẳng sau chấn thương và các tình trạng khác, khiến họ càng thêm bi quan về tương lai của chính mình.
Về mặt thống kê, thực tế về mặc cảm kiểm soát ở thanh thiếu niên cũng khá rõ ràng. Theo báo cáo, 95% bị cáo tại tòa án người lớn là thanh thiếu niên da màu và ở một số tiểu bang, chẳng hạn như California, những thanh thiếu niên này thường phải đối mặt với nguy cơ bị bỏ tù cao hơn. Sự mất cân xứng này khẳng định lại quan điểm của Rios rằng hệ thống này không được thành lập một cách tình cờ mà là hành động có chủ đích chống lại các nhóm thiểu số.
"Chính phủ đã trở thành một người cha dượng vũ phu, đánh đập chính con cái của mình và nhốt chúng trong những căn phòng không có cửa sổ hoặc cửa ra vào."
Giải quyết vấn đề mang tính hệ thống này không chỉ đòi hỏi bảo vệ những người trẻ tuổi. Thay vào đó, cần phải xây dựng một "khu phức hợp hỗ trợ thanh thiếu niên" cho phép những người trẻ tuổi tham gia vào quá trình ra quyết định và thay đổi tương lai của họ. Rios đề xuất rằng các nhà lập pháp, cơ quan thực thi pháp luật và nhà giáo dục cùng nhau hợp tác để tạo ra một hệ thống cho phép những người trẻ tuổi sửa chữa lỗi lầm của mình và tham gia vào quá trình tự tái thiết.
Ngoài ra, nhiều học giả đã kêu gọi đưa ra các biện pháp thực hành công lý phục hồi, tập trung nhiều hơn vào giải quyết xung đột thay vì chỉ trừng phạt, trao cho những người trẻ tuổi cơ hội sửa chữa thiệt hại do hành vi sai trái của họ gây ra thay vì chỉ tước đoạt quyền tự do của họ. . Khi luật pháp tiếp tục được thúc đẩy trên khắp cả nước nhằm chấm dứt tình trạng học đường vào tù, việc thực hiện từng bước những thay đổi này có thể tạo ra sự thay đổi trong xu hướng đối với thanh thiếu niên da màu.
Sau khi hiểu được cấu trúc phức tạp này, độc giả không khỏi suy nghĩ: Trong môi trường căng thẳng và bất công này, làm thế nào chúng ta có thể định hình lại cơ bản hệ thống hỗ trợ xã hội để thực sự thay đổi tương lai của những người trẻ tuổi?