Trong kinh tế học, lý thuyết cân bằng chung cố gắng giải thích hành vi của cung, cầu và giá cả trong toàn bộ nền kinh tế, đặc biệt là trong bối cảnh nhiều thị trường tương tác. Cốt lõi của lý thuyết này là trạng thái cân bằng tổng thể có thể đạt được thông qua sự tương tác giữa cung và cầu. Lý thuyết này trái ngược với lý thuyết cân bằng cục bộ phân tích các bộ phận cụ thể của nền kinh tế. Trong kịch bản cân bằng một phần, các yếu tố khác được coi là hằng số để tập trung vào việc phân tích một vấn đề cụ thể, trong khi cân bằng chung xem xét tất cả các thị trường và tương tác của chúng.
Lý thuyết cân bằng chung cố gắng hiểu tình hình kinh tế tổng thể từ dưới lên, bắt đầu từ từng thị trường và từng cá nhân.
Sự phát triển của lý thuyết cân bằng tổng quát có từ những năm 1870, khi nhà kinh tế học người Pháp Léon Walras đặt nền móng trong cuốn sách Các yếu tố của kinh tế học thuần túy của ông xuất bản năm 1874. Điều này được phát triển thêm vào giữa thế kỷ 20 bởi Lionel W. McKenzie, Kenneth Arrow và Gérard Debreu. Một lý thuyết đã đạt đến hình thức hiện đại của nó. Nghiên cứu của các nhà kinh tế này không chỉ thiết lập một mô hình định giá cân bằng hoàn chỉnh mà còn làm rõ những giả định cân bằng này tồn tại trong những trường hợp nào.
Nhìn chung, cốt lõi của phân tích về lý thuyết cân bằng tổng thể là mối quan hệ phụ thuộc lẫn nhau giữa giá hàng hóa và nội dung sản xuất trong hệ thống thị trường. Trong hệ thống này, sự thay đổi về giá của bất kỳ mặt hàng nào cũng có thể ảnh hưởng đến giá của các mặt hàng khác. Ví dụ, nếu chúng ta xem xét việc giá bánh mì tăng, điều này không chỉ ảnh hưởng đến ý muốn mua bánh mì của người tiêu dùng mà còn có thể ảnh hưởng đến tiền lương của thợ làm bánh, gây ra phản ứng dây chuyền về năng suất và chi phí. Điều này có nghĩa là việc phân tích giá cân bằng của một loại hàng hóa thực sự đòi hỏi phải tính đến cung và cầu của tất cả các loại hàng hóa trong toàn bộ nền kinh tế.
Việc tính toán giá cân bằng của một mặt hàng đòi hỏi phải phân tích chi tiết về cung và cầu của hàng triệu mặt hàng trên thị trường.
Trong các mô hình kinh tế, người tiêu dùng hoặc nhà sản xuất khác nhau được coi là người chấp nhận giá. Dựa trên giả định này, trạng thái cân bằng có thể được chia thành hai loại: Cân bằng Walrasian và dạng cân bằng giá chuyển nhượng tổng quát của nó. Trong các mô hình này, hiệu quả chung của nền kinh tế thường được coi là dựa trên một số giả định cơ bản, chẳng hạn như tính hoàn chỉnh của thị trường và tính hoàn chỉnh của thông tin.
Walras là một trong những học giả đầu tiên trong lĩnh vực kinh tế tân cổ điển cố gắng thiết lập giá cho toàn bộ mô hình kinh tế. Trong cuốn sách Các yếu tố của kinh tế học thuần túy, ông đã trình bày một loạt các mô hình có tính đến các yếu tố kinh tế ngày càng phức tạp hơn. Mặc dù lý thuyết của Walras đã gây ra nhiều cuộc tranh luận gay gắt vào thời điểm đó và không phải tất cả các nhà kinh tế đều tin rằng mô hình của ông là hoàn hảo, nhưng nghiên cứu của ông đã chỉ ra hướng phát triển của kinh tế học trong thế kỷ 20.
Nghiên cứu của Walras đã gây ra nhiều cuộc thảo luận về tính độc đáo và tính ổn định của trạng thái cân bằng.
Cho dù trong thị trường sản xuất hay tiêu dùng, mô hình của Walras đã giúp chúng ta hiểu sâu hơn về các lực lượng thị trường, cơ chế giá và phân bổ nguồn lực. Theo thời gian, các định nghĩa và nghiên cứu sâu hơn về cân bằng đã xuất hiện trong một số lượng lớn các tác phẩm kinh tế, đặc biệt là trong tác phẩm của Alfred Marshall và Piero Sraffa. Trong số các học giả có ảnh hưởng.
Kinh tế học cân bằng chung hiện đại được phát triển đặc biệt vào những năm 1950 bởi các học giả như Kenneth Arrow, Gérald Brou và Lionel MacKenzie. Trong "Lý thuyết giá trị", Debreu đề xuất một mô hình tiên đề nhấn mạnh cách khoảng cách giữa các loại hàng hóa khác nhau, thời gian và địa điểm ảnh hưởng đến cân bằng thị trường. Mô hình này cung cấp một khuôn khổ quan trọng cho các nghiên cứu tiếp theo về các vấn đề như thất bại thị trường, hợp đồng và rủi ro.
Các mô hình cân bằng hiện đại phải tính đến tác động của thị trường không hoàn hảo và sự không chắc chắn đối với kết quả cân bằng.
Mục tiêu cơ bản của lý thuyết cân bằng tổng thể là tìm hiểu xem cân bằng kinh tế tồn tại trong hoàn cảnh nào và trên cơ sở đó khám phá các khái niệm về cái gọi là cân bằng hiệu quả, sự tồn tại và tính duy nhất. Những vấn đề cơ bản liên quan đến việc làm thế nào để đảm bảo hiệu quả của các hoạt động kinh tế và làm thế nào để cân bằng hiệu quả và công bằng trong quá trình phân bổ nguồn lực.
Mặc dù mỗi trạng thái cân bằng có thể có hiệu quả, nhưng lý thuyết này mang lại cho chúng ta cái nhìn sâu sắc rằng vai trò của thị trường không phải là yếu tố quyết định duy nhất. Môi trường bên ngoài, định hướng chính sách và sự đa dạng của thị trường đều có thể ảnh hưởng đến tình hình kinh tế chung. Khi thị trường tài chính ngày càng phức tạp, các nhiệm vụ nghiên cứu cân bằng chung trong tương lai sẽ được thực hiện ở đâu?