Trong quá trình tiêu hóa khổng lồ, miệng chắc chắn đóng một vai trò quan trọng. Lỗ nhỏ này không chỉ là bước đầu tiên để thức ăn đi vào cơ thể mà còn khởi động bộ máy của hệ tiêu hóa. Quá trình tiêu hóa bắt đầu khi thức ăn đi qua miệng và tiếp xúc với nước bọt.
Sau khi ăn thức ăn, răng trong miệng bắt đầu tiêu hóa thức ăn một cách cơ học, được gọi là nhai. Nhai không chỉ cắt thức ăn thành những miếng nhỏ hơn mà còn giúp thức ăn hòa quyện hoàn toàn với nước bọt. Các enzyme trong nước bọt, chẳng hạn như amylase nước bọt, bắt đầu quá trình phân hủy hóa học ban đầu của tinh bột, một ví dụ về tiêu hóa hóa học.
Theo nghiên cứu, việc tăng số lần nhai trên mỗi miếng ăn sẽ làm tăng các hormone liên quan trong ruột và có thể làm giảm cảm giác đói và lượng thức ăn ăn vào.
Đồng thời, các thành phần khác trong nước bọt như chất nhầy và chất điện giải như bicarbonate (HCO−3) cung cấp môi trường pH lý tưởng để enzyme hoạt động hiệu quả. Khoảng 30% tinh bột bị thủy phân thành disacarit trong miệng. Trong quá trình này, thức ăn được chuyển thành một khối hình cầu mịn gọi là "bolus".
Sau khi nhai xong, quả bóng đi qua thực quản và vào dạ dày. Trong dạ dày, dịch dạ dày bắt đầu tiêu hóa protein. Dịch dạ dày chủ yếu bao gồm axit hydrochloric và pepsin. Mặc dù các thành phần này có thể làm hỏng thành dạ dày nhưng chất nhầy và bicarbonate có tác dụng bảo vệ và giúp dạ dày chống lại các axit mạnh này.
Chuyển động trộn cơ học của dạ dày sẽ khuấy động thức ăn thông qua các sóng nhu động, cho phép thức ăn trộn thêm với các enzym tiêu hóa.
Hệ thống tiêu hóa của con người là một quá trình phức tạp bao gồm bốn bước cơ bản: ăn vào, tiêu hóa cơ học và hóa học, hấp thu và bài tiết. Ở miệng, quá trình ăn thức ăn đi kèm với sự tiết nước bọt và các enzym tiêu hóa để chuẩn bị tiêu hóa. Trong toàn bộ quá trình tiêu hóa, thức ăn đầu tiên đi qua miệng, sau đó đến dạ dày và sau đó đi vào ruột non để tiêu hóa và hấp thu thêm.
Ruột non là nơi chính hấp thụ hầu hết các chất dinh dưỡng và quá trình tiêu hóa trở nên hiệu quả hơn ở đây. Các phần còn lại của thức ăn được lên men tiếp trong ruột già, nước được hấp thụ và cuối cùng chất thải được bài tiết ra khỏi cơ thể.
Khi thức ăn đi vào ruột non, nó liên quan đến việc tiết ra một lượng lớn enzyme tiêu hóa và mật, nơi các chất dinh dưỡng khác nhau cuối cùng được hấp thụ và đưa trở lại hệ thống máu.
Các loài động vật khác nhau cũng có sự tiến hóa khác nhau của hệ thống tiêu hóa, một số loài dựa vào quá trình tiêu hóa bên ngoài trong khi hầu hết các loài động vật có hệ thống tiêu hóa bên trong hiệu quả hơn. Điều này không chỉ cải thiện sự hấp thụ chất dinh dưỡng mà còn cho phép kiểm soát môi trường hóa học hiệu quả hơn. Khi quá trình tiến hóa tiến triển, động vật đã tiến hóa nhiều cơ quan và hành vi chuyên biệt khác nhau để tối ưu hóa quá trình tiêu hóa thức ăn.
Ví dụ, mỏ của các loài chim đã tiến hóa phù hợp với các hốc sinh thái khác nhau để có thể mở hạt cứng một cách hiệu quả. Ngoài ra, chức năng của lưỡi cũng rất quan trọng. Nó giúp định vị và biến đổi thức ăn bên trong miệng, nhào nặn thức ăn thành những quả bóng thông qua tình yêu, có thể dễ dàng đưa vào thực quản hơn.
Cho dù đó là sự đa dạng của thế giới động vật hay phương pháp nhai và tiêu hóa độc đáo của con người thì quá trình tiêu hóa thức ăn là một hoạt động đầy trí tuệ. Phản ứng đầu tiên trong miệng không chỉ nhằm đáp ứng nhu cầu sinh tồn cơ bản mà còn là kết quả của sự hợp tác của một hệ thống sinh học phức tạp.
Chúng tôi không thể không tự hỏi, hệ thống tiêu hóa của bạn có nắm giữ bí mật nào đáng được khám phá thêm không?