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从古至今：RNA是如何在生命起源中扮演重要角色的？
非编码RNA（ncRNA）并非翻译成蛋白质的功能性RNA分子。这类RNA虽不直接参与合成蛋白质，却在细胞的多个过程中扮演关键角色。透过不断的探索与研究，科学家发现了许多不同类型的ncRNA，包括转运RNA（tRNA）、核糖体RNA（rRNA）、小RNA（例如miRNA、siRNA等）及长非编码RNA（如Xist及HOTAIR）等。根据最新的转录组及生物资讯研究，人体基因组中可能存在数以千计的非编码RNA，并且许多新辨识的ncRNA仍未被赋予明确功能。
许多已被识别的ncRNA的功能尚不清楚。
发现的历史
自1868年，Friedrich Miescher首次发现核酸以来，RNA的角色已逐步明朗。 1939年，RNA被认为与蛋白质合成有关。随着研究的深入，Francis Crick于1960年代预言了一种功能性RNA的存在，并推测RNA在与信使RNA（mRNA）配对方面比多肽更具优势。至1965年，科学家成功解析了酵母菌中的丙氨酸tRNA的结构。为了提取纯化的丙氨酸tRNA，研究人员动用了140公斤的商业酵母，最终仅获得1克的tRNA进行分析。
RNA的结构解析是科学研究的重要里程碑。
生物学上的作用
非编码RNA涵盖数个群体，并参与多种细胞过程。从保存于所有或大多数细胞生命中的重要ncRNA，至更专一于少数物种的瞬态ncRNA，这些ncRNA的历史可追溯至最早的生命形式及“RNA世界”假说。
在翻译中的角色
许多重要且丰富的ncRNA参与翻译。核糖体是细胞中进行翻译的“工厂”，其由超过60%的核糖体RNA组成。这些rRNA的功能包括催化核苷酸序列转变为蛋白质。另一组ncRNA，即转运RNA，则在mRNA与蛋白质之间形成“适配分子”。此外，snoRNA与RNase MRP等ncRNA也扮演著成熟rRNA的重要角色。
rRNA催化了核苷酸序列向蛋白质的翻译。
在RNA剪接中的角色
在真核生物中，剪接体执行必要的剪接反应，以去除内含子序列，形成成熟的mRNA。剪接体由多种非编码RNA组成，对细胞的mRNA产生至关重要的影响。
在基因调控中的作用
非编码RNA对数千个基因的表达有着调控作用，这些调控可能是在trans或cis中进行的。特别是miRNA，通过与多个mRNA互补配对来监控基因表达。
疾病中的角色
与蛋白质一样，ncRNA的突变或不平衡能引发各类疾病。例如，研究显示多种ncRNA在癌症组织中的表现存在异常变化，包括miRNA及长非编码RNA等。
ncRNA的研究可能有助于更好地理解癌症等疾病的机制。
未来的探索方向
随着科学的进步，对于ncRNA的理解将会越来越深入。许多科学家持续探讨这些非编码RNA的功能，希望能揭开其在生命起源及细胞活动中的奥秘。
在这一过程中，不禁让人思考：当生命的起源逐渐被揭示时，非编码RNA将再次以何种方式改变我们对生命本质的理解?
