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从自我复制机到虚拟社会：Von Neumann的奇妙发现如何影响现代模拟？
社会模拟是应用计算方法来研究社会科学问题的研究领域。这些问题涵盖了计算法学、心理学、组织行为学、社会学、政治科学、经济学、人类学、地理学、工程学、考古学及语言学等范畴。社会模拟旨在弥合社会科学中的描述性方法与自然科学中的形式方法之间的鸿沟，专注于塑造社会现实的过程、机制和行为。
社会模拟涵盖了将社会视为复杂的非线性系统的探索，而这类系统传统数学方程模型难以研究。
自20世纪中期以来，社会模拟已经见证了令人瞩目的发展，这一切源自于数学家约翰·冯·诺伊曼的创新思想。他于20世纪50年代提出的自我复制机概念，成为社会模拟的基石之一。这种理论机器能够根据详细的指令自我复制，随后的改进与实际应用，催生了细胞自动机等模型，并为后来的代理基模拟技术铺平了道路。
代理基模拟的诞生使研究人员能够模拟生物或社会个体的行为，进而推究其对社会整体的影响。
在该领域的先驱者中，克雷格·雷诺兹运用自动代理模型试图描写生物个体的动态行为，并探索这些行为如何影响社会结构。接着，约书亚·M·艾普斯坦和罗伯特·阿克斯泰尔另一个突破性的工作是《Sugarscape》模型，该模型不仅探讨了社会现象如季节性迁徙和疾病传播，还考察了文化演化的影响。
随着研究的深入，社会模拟被重新定义为一个基于计算的技术，旨在探索社会规范、机构行为和选举过程等多样的社会现象。许多研究致力于揭示社会行为的本质，并把其表现作为模拟研究的基础。
社会模拟的四个主要类型包括系统级模拟、系统级建模、代理基模拟和代理基建模，每种类型都对社会科学的研究有独特的影响。
现今，诸多社会模拟的实务应用已经涵盖了例如社会规范的形成、机构运作的条件以及选举行为的心理模型等领域。这些研究不仅促进了社会科学的发展，更是推动了政策制定的智慧化进程。
然而，社会模拟在实际应用中面临不少批评。对于模拟过程中所需的简化和假设，有人认为其无法真正捕捉到人类行为的复杂性。例如，社会模拟通常基于人类行为的某一部分进行推演，但社会互动的多样性和不可预见性使得预测模拟结果变得困难重重。
许多学者认为，社会模拟首先是满足研究者的假设，而非真正从人类行为中得出的结论。
从自我复制机到虚拟社会，Von Neumann的发现显然对今天的社会模拟技术产生了深远的影响。我们当前的挑战是，如何充分利用这些先进的模拟技术来理解人类社会的复杂性，并在不断变化的社会环境中发挥其应用的最大潜力。但这样的挑战是否能实现？
