2020年2月10日,欧洲太空总署(ESA)与美国国家航空暨太空总署(NASA)共同发射的Solar Orbiter(以下简称SolO)探测器,正以其崭新的视角,持续探索太阳的奥秘。这趟任务不仅是空前的太阳观测计画,更是对理解我们宇宙中最重要天体之一的渴望。
「Solar Orbiter将会获得内部日冕的详尽资料,这将帮助我们更好地理解太阳如何影响整个太阳系。」
Solar Orbiter的设计目的是为了进行太阳极区的近距离观测,这在地球上几乎是不可能做到的。 SolO的轨道让其能够以约60个太阳半径(0.284天文单位)靠近太阳,甚至比水星的近日点还要近,这样的近距离观察对于研究太阳如何生成及控制其日冕和太阳风至关重要。整个任务的总费用高达15亿美元,涵盖了ESA和NASA的多项贡献。
Solar Orbiter的飞行器是个专门面向太阳的稳定平台,配备有防热罩,以保护其免受强烈的太阳辐射。其上安装了21个传感器,能够进行在位及遥感的实验,收集极为详细的科学数据。 Solar Orbiter借鉴了许多前期任务的技术,例如来自水星行星探测器的太阳能阵列,其设计能够在接近太阳时调整方向,避免过热。
「在接下来的任务中,Solar Orbiter将近距离地探测太阳的磁活动,这将有助于揭示其背后的运作机制。」
Solar Orbiter的主要科学目标包括:观测太阳的磁活动、研究太阳风的起源,以及解析太阳爆发发生的背景。这些目标将协助科学家们解答长久以来困扰他们的问题:例如,为什么太阳的外层大气比其表面还要热150倍?
自任务开始以来,SolO已释出多篇学术论文,探讨其在各个阶段的观测结果。这些研究成果为我们带来了众多全新的见解,尤其在日冕的研究上有所突破,并解开了一些先前的谜团。
在科学操作期间,Solar Orbiter会定期与地球进行通讯,传送其收集到的数据。根据任务计画,它每八小时会有一次资料回传,并透过阿根廷的马拉尔圭(Malargüe)地面站进行联系。此外,Solar Orbiter在飞行过程中,透过对金星的重力辅助完成轨道调整,有效提高了观测的准确性。
「Solar Orbiter不仅是探索太阳的工具,同时也成为日太阳观测的桥梁,连结着地球与这颗灿烂星球之间的距离。」
Solar Orbiter与NASA的Parker Solar Probe之间亦展开了密切合作。这些太空探测器的联合观测,为揭开太阳神秘的面纱提供了更为全面的数据,使得科学家们能够协同分析,从地面和太空不同层次来理解太阳的行为。
随着任务的持续进行,Solar Orbiter每六个月会进行一次近距离的接触,从而重复观察相同区域的太阳大气,这种方法可以深入了解导致太阳活动的原因。太阳生物的形成过程,以及其如何影响整个太阳系的环境,正是目前科学界极为关注的议题。
在未来的几年内,Solar Orbiter无疑将持续带来更多突破性成果,让我们对太阳的认识更上一层楼。这也使人不禁思考,随着各国的太空探索技术逐步进步,我们是否能更深入了解宇宙中其它类似的星体呢?