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How did the world wars change the corn industry? What secrets are hidden behind the rise of waxy corn?
蜡玉米，或称糯玉米，是一种以其特殊的粘稠质地而闻名的田间玉米，这一特性源自于它所含的大量糖原分支链（amylopectin）。这种玉米于1909年首次在中国被描述，并因其独特的性质，被美国育种家视为标记隐藏基因的重要参考。
直到第二次世界大战之前，美国的主要淀粉来源为木薯。然而当日本切断了美国的供应线，这导致工业加工者转向蜡玉米。
研究者们发现，蜡玉米的胚乳中几乎完全是糖原，而正常的凹形玉米则同时含有糖原和淀粉。这一发现对于战时供应链造成的影响尤为重要。
在第二次世界大战期间，蜡玉米的需求量大幅上升。因为它可以利用与普通玉米相同的设备进行加工，这让它在战时成为了一种理想的替代品。根据记录，1942年，爱荷华州生产的蜡玉米达到了356公吨，而在1943年这一数字猛增至2540公吨。
到了1944年，市场上只有五种可用于生产蜡淀粉的蜡玉米品种。
随着时间推移，蜡玉米不仅在食品行业得到广泛应用，还被引进到纺织、黏合剂、波纹和纸业等行业中。后续的饲料试验显示，蜡玉米的饲料增重效率优于普通的凹形玉米，这进一步催生了市场对蜡玉米的关注。
蜡玉米的成功故事不仅是因为其生产特性，还在于其基因的特殊性。蜡玉米只因一个隐性基因（wx）而无法合成糖淀粉（amylose），这种基因的出现帮助育种家追踪和转移隐藏的基因。事实上，在美国的蜡玉米生产，最初是因为它在育种计画中的独特应用而得以保留。
现在，估计在美国生产的蜡玉米数量达到了120万至130万吨，尽管这仅占总玉米产量的0.5%。
蜡玉米的发展历史充满了科学探索的故事。 1908年，来自中国的一名传教士首先将蜡玉米的种子带到美国，随后这些种子在华盛顿附近成功发芽并进行了深入剖析。这一过程中，科学家们对它的特异性状进行了描述，并对其生物学性能进行了研究。
当然，蜡玉米的产业发展并非一帆风顺。在1970年，南方玉米叶斑病的流行使大部分玉米受到威胁，这促使农民转向其他品种，包括蜡玉米，以寻求抗性较强的作物。因此，蜡玉米的市场需求开始回升，受到了更多的科研关注。
当我们回顾蜡玉米的崛起时，不仅是面对生产需求的变化，更是对基因多样性与市场需求融合的深刻理解。这一过程展示了灾难如何推动技术创新及产业变革的惊人潜力。历史上曾经被视为一种特殊植物的蜡玉米，如今却成为农业和工业中不可或缺的原料之一。
世界大战如何影响了玉米产业的走向？蜡玉米的崛起又让我们看到了什么机遇与挑战？
