鱼类的繁殖方式多样而复杂,其中最显著的区别在于受精方式:内部受精与外部受精。这些繁殖策略不仅影响了鱼类的生存和繁衍,还深刻地影响了生态系统的动态。
鱼类的繁殖器官显示出惊人的多样性。雄性鱼类通常具有两个大小相似的睪丸,这与许多其他脊椎动物相似。像鲨鱼这样的原始鱼类,则往往右侧睪丸较大。 鱼类的卵巢同样显著,其中可能存在数百万的卵子。在鱼类中,卵子的生成未必依赖于特定繁殖季节,而是会持续进行。此外,鱼类的卵子一般是果冻状的,不具硬壳,这是为了在水中进行外部受精的需要。 鱼类的生殖系统甚至还包括一种特殊的构造,例如雄性鱼类的生殖附肢,这被称为「进入器官」,这使其能够进行内部受精。鱼类的生殖器官包括睪丸和卵巢,通常成对存在,并可能部分或完全融合。
受精后,胚胎的发展可以是内部的,也可以是外部的,根据不同的鱼类种类而异。而在某些情况下,鱼类会在不同的发育阶段之间随意转换这两种繁殖方式,这也是它们的一种生态适应策略。内部受精的例子包括某些鲨鱼及活产鱼,这些鱼类利用其进化出来的特殊器官,如腹鳍,进行交配。
尽管这可能会带来基因的单一性,但在某些环境条件下则可以成为生存的优势。此外,某些鱼类(如黑哈姆雷特)乃是游离生殖的例子,雌雄同体,在繁殖时可以实现自我受精。