近年来,太空探索技术突飞猛进,但单级进入轨道(SSTO)运载工具的梦想却依然鲜有实现。这种运载工具的主要特征在于它能够从地球表面进入轨道,并在过程中不需要丢弃任何主要硬体,像是燃料箱或引擎。尽管这个概念承诺了成本效率与可重用性,为何我们仍然未能在地球上成功开发出这样的运载工具呢?
对于任何一款SSTO运载工具来说,首先必须克服地球引力的挑战。以现今的技术,发动机需要提供极高的推力,并在超过7,400米每秒的速度下完成进入轨道的任务。此外,地球大气层的存在,使得在早期阶段的飞行受到空气阻力的影响,进而限制了速度和引擎的性能。「要在地球上达成单级进入轨道,必须克服多项重大技术挑战。」
巨型的NASA太空发射系统(SLS)和SpaceX的猎鹰重型火箭等多级火箭,证明了传统的火箭技术可以有效地输送有效负载到太空。和SSTO相比,这些多级系统在提高有效载荷比、降低发射成本等方面都有明显的优势。「许多成功的太空任务都是由多级火箭完成的。」