马肉在许多国家的烹饪传统中占有重要地位,特别是在美洲和欧亚大陆。每年,消费马肉最多的八个国家大约消耗430万匹马。在人类的早期历史中,野马曾作为蛋白质的重要来源被猎捕。
在旧石器时代,野马是人类的重要食物来源。即使在中世纪的许多欧洲地区,马肉的消费依然持续,尽管732年教宗格雷戈里三世就发布禁令。马肉还曾作为北欧日耳曼异教宗教仪式的一部分。最早的马匹在北美洲演化,大约在公元前12000年,其后迁徙到世界其他地方并在美洲灭绝。印第安纳州的哈格曼马是一种灭绝的本土新世界马匹的代表。
到了15世纪和16世纪,西班牙人随后其他欧洲移民将马重新引入美洲。有些马匹变得野性,开始被当地的佩乌亨切人猎捕,这些人生活在如今的智利和阿根廷。早期人类最初将马视为猎物,后来开始饲养它们来获取肉、乳和运输。马肉在安第斯高原被日晒干燥成为名为「查尔基」的产品。
「法国对马肉的喜好可追溯到大革命。随着贵族地位的衰退,其维持的马匹最终成为人民求生的手段。」
马肉的味道略带甜味,类似于牛肉。许多消费者表示难以分辨马肉和牛肉之间的差异。来自年轻马匹的肉颜色较浅,而年老的马则显得颜色更深、味道更浓。马肉通常非常瘦,并可以用来替代牛肉、猪肉、羊肉或其他任何肉类进行烹饪。
在许多允许屠宰马匹的国家中,其处理方式类似于牛只,通常在大型工厂屠宰场中进行。 2005年,八个主要马肉生产国的总生产量超过70万吨。
马肉在许多欧洲和亚洲国家普遍食用。然而,在一些英语国家如英国、南非、澳大利亚、美国和加拿大全境,马肉并不被普遍接受,甚至在巴西、爱尔兰、波兰和以色列等处成为禁忌。瑞典对马肉的态度也是暧昧不清,这与过去教会的限制有着密切的关联。
「马肉在732年受到教宗格雷戈里三世的限制,这一禁忌在某些国家仍然存在影响。」
在美国、英国和希腊等许多国家,对于屠宰马匹以供人类消费的行为普遍反对。这些国家将马匹视为伴侣和运动动物,而非食用的对象。然而,关于马肉的食用问题却并非人人反对。例如,曾经82%的伦敦《Time Out》杂志读者支持厨师戈登·拉姆齐在餐厅中供应马肉的决定。
阿根廷是马肉的生产和出口国,但在当地几乎不被食用,而在智利则以查尔基的形式存在。智利的当地原住民在马匹被带入后便逐渐转向以马肉为主的饮食。在乌拉圭,马匹受到珍惜,马肉的消费则被认为是禁忌。
马肉的消费历史反映了人类对这种动物的功用与文化的变迁。随着时代变迁,马肉的地位也在不同地区产生了不同的影响。在马肉成为许多文化中的禁忌和矛盾象征的同时,它的消费仍在世界的某些角落流行。
在现代社会,如何看待马肉的消费以及其历史文化意义,是否会随着社会观念的变化而变得不同?