微流体学是一个令人着迷且多样化的领域,专注于在微观尺度上操控液体。这些液体的行为在微观世界中与我们日常经验的流体行为截然不同。在微观尺度上,液体的运动受到表面张力、能量耗散和流体阻力等因素的主导,这些因素在宏观世界上往往被忽视。从1980年代初期,微流体学逐渐演变,并在多个领域中找到了其应用,无论是在生物医学领域的微型诊断工具,还是在化学分析的高通量筛选中。
微流体学的基本特征包括:小的流量、小的尺寸和低能耗,这些特征共同促进了该领域的发展。
在微观尺度,液体的流动行为显示出许多反直觉的特征,这使得流体动力学的研究充满挑战。当流体在微米至纳米的通道内移动时,牛顿流体的特性显得无比重要,因为此时,流体的黏度和流动的运动量之间的关系变得尤其敏感。
在微观的流体控制中,流动不再是湍流,而是呈现出层流的特征。
层流的特性意味着,相互流动的液体不会如在日常经验中那样混合,这使得分子之间的传输主要依赖于扩散作用。这种微观流动的独特性,使得微流体学成为许多新兴技术的基础。
微流体流动类型多样,根据不同的应用和设计要求,可以选择合适的流动方式。开放式微流体技术正越来越受重视,这类系统在至少有一个边界处于开放状态,让液体得以直接暴露于空气或其他介质中。这里的优势在于,更大的液体-气体表面积,以及更容易进行干预。
开放式微流体的另一个特点是,它能整合表面张力驱动的流动,省去了外部泵浦的需要。
另一个常见的微流体技术是连续流微流体,这种技术依赖于稳态液体流动的控制。无论是透过外部压力源还是内部微型泵,这种技术都能在狭窄通道中保持稳定流动。连续流微流体在许多简单的生化应用中效果显著,但当任务需高灵活性时,往往显得力不从心。
微滴基微流体技术则进一步推进了微流体学的边界,能够在不同的相中操控液体体积,这使得实验过程更为便利。对于微滴的生成、操作和精确分选,已经有了大量的研究,这项技术允许进行高通量实验及行为分析。
数位微流体学则将微流体操作推向了一个新的高度,允许在一个基板上独立控制不同的液滴。这一技术借用了数位电子学的概念,透过电湿润的方法来操作液滴,提供了更高的灵活性和可扩展性。
随着微流体学的快速发展,这一技术在生物学、环境科学、医疗诊断等众多领域的应用将大为扩展。例如,微流体技术可用于快速诊断设备,并有潜力在偏远地区提供即时的健康检测。
微流体技术的潜在优势包括对单细胞的精确操控,以及对复杂生物环境的深入了解。
随着我们对微观流体行为的理解不断深入,未来将有更多创新的应用等待我们去探索。是否有可能这些微小的流体舞者,将改变我们对生物学和化学现象的理解方式呢?