早侏罗纪时期是侏罗纪的第一个时期,在201.3百万年前的三叠纪-侏罗纪灭绝事件发生后开始,并在174.7百万年前的中侏罗纪开始前结束。在这一时期,欧洲某些海洋来源的岩石被称为“Lias”,这个名称在19世纪的地质学中广泛使用,并且在德国南部则称之为黑侏罗纪。
对于“Lias”这个名称的起源,有两种主要解释。首先,这是由一位地质学家根据英国采石工的方言对“layers”(层)的发音改编而来。其次,根据历史记载,来自康沃尔北部的货船会穿越布里斯托尔海峡到达格拉摩根谷,以从沿海的石灰岩采石场装载石材。康沃尔当地人将层状石灰岩的发音为“laiyers”或“lias”,而“leac”在盖尔语中则意指“平坦的石头”。
对于Hettangian阶段的实际底部、以及整个侏罗纪系统的界定曾经存在着一些争论。生物地层学上,psiloceratid螺旋贝类的首次出现被用作指标,但这需要地区间相对完整的螺旋贝类物种作为基础,这使得不同地区的岩层之间的对比变得困难。若以这一生物地层学指标为依据,则技术上Lias组——一个岩石地层划分——实际上跨越了三叠纪/侏罗纪的界限。
在英国的海岸线上,有较大范围的Liassic岩石出露,特别是在格拉摩根、北约克郡和多塞特地区。 “侏罗纪海岸”通常与玛丽·安宁的开创性工作有关。这一区域的下侏罗纪地层主要由粘土、薄层石灰岩和粉砂岩组成,这些都在全海洋环境中沉积。 Liassic层位在南威尔士的格拉摩根海岸形成了壮观的悬崖,这些悬崖沿布里斯托尔海峡延伸约14英里(23公里),构成的层理结构呈现出石灰岩和泥岩的规律重复,显示出晚三叠纪沙漠被海洋淹没的过程。
在这一时期,螺旋贝类的多样性迅速增加。它们在三叠纪灭绝结束后几乎灭绝,但在早侏罗纪期间出现了新的繁荣,并且发展出复杂的缝合线模式。由于螺旋贝壳的保存条件良好,它们成为重要的区域化石。欧洲的螺旋贝类演化经历了几个明显的波浪。
早侏罗纪是海洋爬行动物演化的重要时期。 Hettangian时期,既有的鱼龙类和蛇颈龙类持续繁盛,同时也出现了新型的海洋爬行动物,如鱼龙及其各种物种,以及著名的蛇颈龙。到了Toarcian时期,海洋“鳄鱼”也开始出现,新一代的鱼龙和蛇颈龙同时出现,进一步扩展了这一生态系统的多样性。
陆地上,几种新型恐龙如异齿兽、甲龙类、剑龙类和类鸟脚龙等出现,这些恐龙加入了从三叠纪延续过来的动物群,包括早期的肉食性爬行动物和小型恐龙。在空中,新的翼手龙类取代了上个时期已灭绝的品种。而在地面下,早期的哺乳动物、新的鳖目动物和两栖类也逐渐出现。