艾滋病(AIDS)的病因是人类免疫缺乏病毒(HIV),其源头可追溯至中非与西非的非人类灵长类动物。虽然不同的亚群在不同时间获得人类传染性,但目前的全球疫情源于一种特定的毒株——HIV-1 M亚群,其在20世纪20年代于比利时刚果的利奥波德维尔(今金夏沙,民主刚果)出现。全球大多数HIV感染均为HIV-1,这是一种传染性强、致病力高的病毒。
HIV-1的流行病学状况强烈显示出其与生活在中部非洲的黑猩猩及西部低地大猩猩的病毒有密切联系。
研究人员透过分子系统发育学比较病毒基因组序列,试图追踪HIV的起源。科学家普遍认为,目前已知的HIV-1各个亚群与在西中非森林中盛行的猿类免疫缺乏病毒(SIV)最为相近,这些病毒会感染黑猩猩或西部低地大猩猩。
流行的HIV-1 M亚群明显源自黑猩猩的SIV,尤其是在喀麦隆的黑猩猩群中。科学家们认为,包括HIV-1 M亚群在内的病毒最早从黑猩猩传播至人类,很可能在19世纪末或20世纪初。
与HIV-1相对的HIV-2主要是在西非地区扩散,其源头与灰猴的SIV有关联。研究表明,这些病毒的扩散同样与狩猎和肆意接触猎物的行为有关。
根据自然转移理论,人类在狩猎或处理感染动物时,被动接触到这些动物的血液或其它体液,从而导致SIV的感染。在刚果地区,许多居民依赖野生动物来获取肉源,增加了与狩猎动物间的血液接触机会。
研究显示,人类体内SIV感染的证据不在少数,特别是在从事狩猎活动的社区中。
非洲的城市化进程在20世纪期间迅速发展,这导致了社会结构和行为的改变。当地城市的建立促使了更频繁的性接触,并伴随着性病的高发,这些都是HIV流行的病毒传播重要因素之一。
科学家通过研究指出,殖民时期的社会状态,如强迫劳动和野味的供给,可能加剧无卫生注射和传染病的蔓延,进而促进HIV的扩散。
随着抗生素的引入以及不洁注射行为的普遍,科学家们认为这可能是HIV传播的一个关键因素。透过多次在不同人之间的传播,HIV能够逐渐适应人类宿主,引发更为广泛的流行。
HIV的起源与传播涉及多种因子,包括野生动物的接触、社会结构的变化及不洁的医疗行为。这一切都指向一个问题:在当前全球大流行的背景下,我们能否反思并改进卫生与疾病预防措施,以避免类似的悲剧再次发生?