粒子物理学是研究构成物质和辐射的基本粒子及其相互作用的科学。这一领域不仅包括基本粒子的研究,还涉及从基本粒子组合而成的物质,如质子和中子。根据标准模型,宇宙中的基本粒子分为费米子(物质粒子)和玻色子(传递力的粒子)。虽然宇宙中存在三代费米子,但我们日常所接触的普通物质仅由第一代费米子构成,即上夸克和下夸克,电子及电子中微子。
基本的粒子之间有着复杂的相互作用,这些相互作用由玻色子来介导,包括电磁力、弱力和强力。
有趣的是,夸克无法独立存在,而是以哈德龙的形式存在;哈德龙中奇数个夸克的粒子称为重子,而偶数个的则称为介子。质子和中子是主要由重子组成的,构成我们日常物质的绝大部分。相对于质子和中子,介子则不稳定,其存在时间仅有几微秒。
每种粒子都有对应的反粒子,反粒子和粒子的质量相同,但电荷相反,例如,电子的反粒子为正电子。这意味着反粒子和反物质的存在在理论上是可行的。
相关研究表明,粒子和反粒子之间的相互作用可以导致它们的湮灭,并转变成其他粒子,这进一步验证了物质的复杂性。
对于如光子等一些粒子,它们本身就是自己的反粒子。这些基本粒子实际上是量子场的激发状态,而量子场又负责粒子之间的相互作用。标准模型是解释这些基本粒子及其相互作用的主流理论。而对于引力如何与现有的粒子物理理论进行统合,目前仍然是一个未解的难题,许多理论如环量子引力、弦理论和超对称理论已经被提出来解决这一问题。
关于物质由基本粒子组成的观念可追溯到公元前6世纪。到19世纪,约翰·道尔顿通过其在化学计量学方面的工作,得出结论认为自然界中每一种元素都是由唯一类型的粒子组成。随后的研究显示,原子并不是物质的最基本粒子,而是由更小的粒子(如电子)组成的。
进入20世纪后,核物理学和量子物理学的探索导致1939年发现的核裂变和核聚变现象,这不仅引发了对核武器的开发,也推动了现代粒子物理学的发展。
整个1950年代和1960年代,各种粒子在高能量碰撞中被发现,这一现象被称为「粒子动物园」,激发了物理学家们对物质与反物质不平衡的新问题的思考。
在标准模型的提出之后,物理学家揭示这个住院的「粒子动物园」是由少数几种基本粒子的结合所形成的,这标志着现代粒子物理学的开始。
目前对所有基本粒子的分类主要由标准模型所解释,它在1970年代中期获得了广泛接受并得到了实验的证弊。标准模型描述了强、弱和电磁三种基本相互作用,并使用介导玻色子来解释它们,包括八种胶子、W−、W+和Z玻色子以及光子。标准模型还包括24种基本费米子(12种颗粒及其反粒子),构成了所有物质的基本组成。
标准模型还预测了希格斯玻色子的存在。 2012年7月4日,来自CERN的大型强子对撞机的物理学家宣布他们发现了一种行为类似于希格斯玻色子的新的粒子。目前的标准模型拥有61种基本粒子,而这些基本粒子可以结合形成复合粒子,这也解释了自1960年代以来发现的几百种其他粒子。
尽管标准模型在几乎所有实验测试中均表现出高度一致性,但多数粒子物理学家认为它对自然界的描述并不完整,尚待更彻底的理论被发现。最近的中微子质量测量则首次引发了标准模型的偏差,因为标准模型中中微子并不具备质量。
未来的主要努力包括寻找超越标准模型的物理现象,例如CERN提出的未来圆形对撞机,以及美国粒子物理项目优先顺序小组(P5)的建议,该小组将更新2014年的P5研究报告,并推荐深地地下中微子实验等多个实验项目。
各种粒子之间的交互作用让我们的宇宙充满了未知和惊奇,而究竟在这无穷深邃的粒子世界中,还隐藏着多少尚未发现的粒子和相互作用呢?