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橘子的甜美来自何处？了解这种水果的历史与基因背景！
橘子（Citrus reticulata），或简称为蜜橘，是一种小型的圆形柑橘树水果。它被视为一种独特的橙子，通常是单独食用或用于水果沙拉中。与圆形的甜橙（蜜橘与柚子的杂交产物）相比，橘子通常较小且扁平。其口感比普通橙子来得更加甜美而浓郁。成熟的蜜橘通常具有固体至微软，并且对于其大小来说相当沉重，皮肤呈绒面状，非常容易剥皮。根据基因研究，野生蜜橘是最原始的柑橘物种之一，经过选育或自然杂交，它成为许多杂交柑橘品种的祖先。
通过与香橙的杂交，许多商业化蜜橘品系的水果得到了甜味。
形态特征
Citrus reticulata 是一种中等大小的树，通常可长至约7.6米（25英尺）高。树干及主要树枝上有刺，叶片光亮、绿色且相对较小。植物的产果能力颇高，一棵成熟的橘子树每年可产出约79公斤的水果。橘子果实通常为小型，直径在40至80毫米（1.6至3.1英寸）之间，颜色从橙色、黄橙色到红橙色都有。其皮薄且容易剥离，这是蜜橘相比其他柑橘类水果的明显优势。虽然蜜橘的祖先味道偏苦，但商业化的蜜橘品系主要源于与柚子的杂交，使其果实更为甜美。
演化与起源
野生蜜橘是最纯粹的祖先柑橘物种之一，演化于中国南部和越南的特定区域。蜜橘的驯化似乎至少发生过两次，分别来自南北的南岭山脉。这些地区依然保留着野生蜜橘的存在，包括道县蜜橘及一些被称为“玛瑙山野生蜜橘”的生物群。这些野生蜜橘相对于家养品种不受桃橙基因的影响，主要存在的因子是从乌岷柚进行了少量的混合。当前的许多家养品种都来自于两次独立的驯化事件，造成它们在水果中糖分与柠檬酸等成分的差异。
经过数代的选育与杂交，当代的蜜橘已经拥有了各种不同的外观与口味。
文化意义
在北美，蜜橘通常以5或10磅的盒装形式销售，每个蜜橘都用柔软的绿色纸包装，并作为圣诞礼物放入袜子中。这一传统源于19世纪80年代，当时日本移民开始收到家乡寄来的日本蜜橘作为新年的祝福。随着时间推移，这一习俗在非日本裔的群体中也流传开来。在每年的11月，成熟的蜜橘会被迅速装卸并通过铁路运往东部，其货车上的橙色漆面成为了蜜橘到来的象征。对于许多人来说，蜜橘的到达象征着假期的开始。
这一与圣诞节相关的传统吸引了社区的参与，并将日本文化与欧洲的圣诞故事交织在一起。这不仅是增添节庆气氛的元素，也是文化交流的见证。
我们是否应该更加珍惜这些融汇了不同文化的食物呢？蜜橘不仅仅是节庆水果，它的背后暗藏着丰富的历史故事和人类的连结。
