在福利經濟學中,帕累托改進是一個正式化的概念,旨在描述一個結果在各方面皆為「更好」的情況。當一個變化使得社會中至少有一個人受益,同時沒有任何人比之前更糟時,該變化被稱為帕累托改進。而當所有可能的帕累托改進都已經被實現時,該情況即為帕累托效率或者帕累托最優。這意味著,在這種狀態下,不存在任何方式能夠在不使其他人受到傷害的情況下,讓一個人變得更好。
帕累托前沿包含了所有達到帕累托效率的狀況。
在社會選擇理論中,類似的概念有時被稱為一致原則,這種原則指的是,如果社會中的每個人都不嚴格地偏好A而不喜歡B,那麼整個社會也不嚴格地偏好A而不喜歡B。與效率的分配相關的這些概念,不僅在經濟學中存在,在工程學和生物學上也同樣適用,各選項在多個標準下進行評估,然後確定一組選項,這些選項之間不存在明顯的優劣關係。
這一概念以意大利土木工程師及經濟學家維爾弗雷多·帕累托的名字命名。他在對經濟效率和收入分配進行研究時,首次引入了這一概念。雖然最初將其稱為「最優」但這實際上是一個誤稱:帕累托的概念更接近於「效率」,因為它並不識別出一個單一的「最佳」結果,而是指出至少對某個人來說,可能被認為是最優的一系列結果。
正式定義下,當不存在任何替代狀態,這個狀態下至少有一名參與者的福祉提高,而其他參與者的福祉並未降低時,這個狀態稱為帕累托最優。如果有某個狀態變化滿足這個條件,那麼這個新狀態稱為「帕累托改進」。當沒有帕累托改進可能時,該狀態就是一個「帕累托最優」狀態。換句話說,帕累托效率意味著在不使另一方受害的前提下,無法讓一方受益,這表示資源的分配已達到最有效的狀態。
在博弈的行為評判中,效率是一個重要的標準。
這一概念在著名的「囚徒困境」遊戲中尤為突出,其中策略配置(合作、合作)顯然比(背叛、背叛)更有效。當s = (-2, -2)(雙方均選擇背叛)和s' = (-1, -1)(雙方均選擇合作)時,被認為是帕累托改進的選擇。這意味著雙方均選擇背叛並不是帕累托效率的。
市場上的資源分配若無效,即所謂的市場失靈,也就是意味著存在改進的空間,這也直接暗示出帕累托效率的缺失。例如,某些負面商品(如毒品和香煙)的過度使用不僅導致吸煙者的早逝,還對非吸煙者造成周邊經濟的損失。課徵香煙稅可能不僅僅是提高財政收入,還有助於減少吸煙者的人數。
儘管帕累托改進具有提升效率的潛力,但它並不總是意味著結果是理想或公平的。在後續的帕累托改進中,仍然可能會存在不平等的情況。事實上,社會可能達到帕累托效率,但依然存在重大的不平等問題。在一個理想的情境中,把一個餅乾平分為三等份是最公平的,但若僅有兩個人獲得餅乾,則仍然是帕累托有效的,只是相對來說可能不公平。
隨著社會不斷發展,如何在保護個人利益與尋求公共福祉之間找到平衡,依然是經濟學中亟待解決的課題。面對現實世界的複雜情況,我們能如何在帕累托效率的框架內,追求更加公平的分配呢?