肌肉抑制素(myostatin)被廣泛認為是控制肌肉生長的主要因素。這種蛋白質由人體內的MSTN基因編碼,自1997年被科學家發現以來,它的功能和潛在應用不斷引起學術界的關注。
肌肉抑制素的基因最早由Se-Jin Lee和Alexandra McPherron等科學家於1997年確認。他們通過創建缺失該基因的老鼠(被稱為"強壯老鼠")來探討其影響,這些老鼠的肌肉量是正常老鼠的兩倍。
許多種植物和動物都能產生肌肉抑制素,顯示其對生物体的進化優勢。
人類的肌肉抑制素由兩個相同的亞基組成,每個亞基含有109個氨基酸殘基。它的活性形式需要經過蛋白酶的切割,然後與激活型II型受體結合,從而啟動一系列細胞信號傳導路徑,這些過程最終導致肌肉的增長受抑制。
針對肌肉抑制素的研究表明,突變可以導致各種不同的生物表型。例如,某些品種的牛在缺失肌肉抑制素基因後,會出現"雙重肌肉"的現象,這雖然增加了肌肉量,但也帶來了繁殖問題。
缺失肌肉抑制素的動物,如貴賓犬和兔子,展現出明顯的肌肉增長,但同時也伴隨著健康風險。
肌肉抑制素的研究不僅限於動物,對於人類應用也具有重要潛力。近期的研究顯示,通過抑制肌肉抑制素的活動,可能對肌肉萎縮症等疾病提供治療方案。一種針對肌肉抑制素的單克隆抗體已經在小鼠和猴子中顯示出可以增加肌肉量的效果。
運動對肌肉抑制素水平有直接影響,積極的運動減少肌肉抑制素的表達,而肥胖則與其較高水平的表現相關聯。
整體而言,肌肉抑制素的發現不僅改變了我們對肌肉生長的理解,也為未來的醫學研究開闢了新的道路。是否有一天,我們能夠有效利用這些研究成果來治療肌肉萎縮疾病或增強人體的運動能力呢?