隱藏的偏見:你知道哪些因素會影響觀察性研究的結果嗎?

在流行病學、社會科學、心理學和統計學等領域,觀察性研究便是從樣本中推斷整體所用的方法。這類研究中,自變量並不在研究者的控制之下,常因倫理考量或實際運作的限制而無法進行隨機控制試驗。雖然觀察性研究能提供有價值的見解,但也存在著一些挑戰,特別是許多因素會影響研究的結果,導致偏見產生。

觀察性研究通常無法明確給出某些做法的“安全性、有效性或效果”的結論,但它們可以提供有關“真實世界”使用及實踐的信息。

觀察性研究的定義

觀察性研究的具體形式各異,一種常見的例子是某項治療對受試者影響的研究。在這種研究中,受試者被賦予治療或控制組別,而這一過程超出了研究者的控制。在隨機對照試驗(RCT)中,受試者會被隨機分配到不同的組別,以便進行有效的對比。然而,觀察性研究缺乏這樣的分配機制,使其在推論分析上自然面臨著困難。

動機與限制

研究者有時無法控制自變量,可能是由於多種原因。以下是一些例子:

  • 隨機實驗會違反倫理標準,例如探討人工流產與乳腺癌之間的關聯,進行一項對照實驗將需要以懷孕女性為對象隨機分組,這在倫理上是不可接受的。
  • 如果研究者想研究社區內全面禁止公共室內吸煙的公共健康影響,通常需要社區或立法機構自發執行這一禁令,而研究者無法控制這一過程。
  • 在某些情況下,隨機實驗可能不切實際,例如研究一種稀有副作用的藥物,相關主題的被試可能極其缺乏。

觀察性研究的類型

觀察性研究有多種形式,包括:

  • 案例對照研究:在這一類型中,研究者對存在不同結果的兩組進行比較。
  • 橫斷面研究:在某一特定時間點收集人口或代表性子集的數據。
  • 縱向研究:涉及長期觀察同一變數的關聯性。

偏見及彌補方法

觀察性研究的挑戰之一是需克服各種潛在的偏見。以下是幾種常見的偏見及其影響:

多重比較偏見:當同時測試多個假設時,有可能僅由於機會而得到顯著結果。

  • 缺少變數偏見:未考慮或無法觀察到的變數可能會顯著影響研究結果。
  • 選擇偏見:研究者在觀察過程中可能不經意地針對某些信息進行搜集,影響了對結果的解釋。

質量與可用性

根據一項2014年(更新至2024年)的Cochrane評審報告,觀察性研究所產生的結果與隨機對照試驗相似,這啟發人們思考如何在未來的研究中設法消除或降低偏見。

結論

在考慮觀察性研究的應用與解釋時,研究者必須意識到潛在的偏見及其對結果的影響。正如前文所提,有效的研究不僅僅是數據的檢視,還包括對潛在影響的透明理解。當然,這不僅是對學術界的挑戰,還是對所有研究領域的一次考驗——我們如何在這個充滿偏見的環境中尋找真理呢?

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