在今日對於可再生能源的需求中,如何有效地將生物質轉化為可用的燃料,成為研究的熱點。水熱液化(HTL)是一種熱解工藝,能夠將濕潤生物質轉化為類似原油的產品,這在能源危機時期顯得尤為重要。1939年,美國專利2,177,557闡述了一種兩階段過程,這一過程或許能夠揭示將生物質變為石油的奧妙。
這一過程證明了水和高壓能加速有機物質的轉化效率,從而為清潔能源的未來提供了可能的解決方案。
水熱液化是一種在高壓和適中溫度下進行的熱解過程,通過熱化學轉化將生物質轉化為高能量密度的原油。其工作原理是利用水的超臨界或亞臨界狀態來促進生物質的轉化,生產出的油品含有高達33.8-36.9兆焦耳每千克的熱值,並且具有低粘度和高溶解性,能夠作為運輸燃料或進一步升級為柴油、汽油等燃料。
1939年,隨著美國專利的出現,水熱液化的基本概念開始逐步成型。該專利所描述的過程包括兩個主要階段:第一階段是將水、木片和氫氧化鈣混合後加熱,溫度範圍在220到360度C之間,壓力要高於飽和水蒸氣壓。這一過程的主要目的是生產「油和醇」。而第二階段涉及到「幹蒸餾」,以生產各種「油和酮」,不過其具體的溫度和壓力條件並未披露。
這一兩階段的過程為日後的水熱液化技術奠定了基礎,並引起了後來在1970年代石油禁運期間的研究興趣。
從1920年代開始,利用熱水和堿性催化劑從生物質中製造油的思路便逐漸浮現。隨著1970年代的石油危機,許多研究機構開始探索這一領域。亞伯塔能源研究中心和其他機構如Shell Oil等,也展現出強烈的技術興趣。
在水熱液化過程中,長碳鏈分子會經過熱裂解反應,並通過脫水和去羧反應去除氧元素,最終形成高氫碳比的生物油。而這樣的化學反應不僅依賴於溫度和壓力,還包括原料組成、反應時間和催化劑的使用。
透過水熱液化生產的生物燃料具有碳中性特徵,這意味著其燃燒時不會對環境造成顯著的碳排放。這比起傳統化石燃料的碳排放來說要低得多。此外,這一過程不會產生有害的副產物,使其成為一個相對清潔的能源選擇。
水熱液化技術的發展代表了一條可持續的能源生產道路,可能會對未來的能源配置格局產生深遠影響。然而,能否大規模商業化,是科技、經濟與政策面臨的主要挑戰。當前的技術是否能夠滿足我們未來對能源的需求?