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被操控的老鼠：Toxoplasma gondii如何改變老鼠的行為？
Toxoplasma gondii（弓形蟲）是一種普遍存在的寄生生物，可以感染幾乎所有的暖血動物，包括人類。這種寄生蟲的驚人之處在於，它不僅影響老鼠的生理狀況，還會顯著改變它們的行為，以增加被貓咪捕食的機會，進而促進自己的繁殖。
有研究顯示，感染弓形蟲的老鼠對貓尿的厭惡感顯著下降，而在老鼠中引發的行為變化使它們變得更具探索性。
這種現象被稱為「操控假說」，研究者認為這是一種進化適應，讓寄生蟲的繁殖成功率提高。衝突的證據指出，這些行為上的變化是由於神經元的表觀遺傳學重塑所造成，例如在調控相關行為的腦部區域，特定基因的去甲基化導致掠食者厭惡感的降低。
除了對動物的行為影響，弓形蟲感染在人體上的表現則有所不同。大多數健康成年人可能沒有明顯的症狀，但在嬰兒或免疫系統較弱的人群中，感染可能導致更嚴重的健康問題。
在某些研究中，T. gondii感染被聯繫到人類行為上微妙的變化，包括對貓尿的反感減少，這會誘導更高的精神分裂症風險。
然而，最近的研究發現這些關聯的證據並不完全穩固，且對於是否真正提高精神疾病發病風險的辯論持續進行。儘管如此，仍然有證據顯示，弓形蟲可能會引發自殺想法和行為，而這也使得這種感染需要更多的關注。
全球範圍內，弓形蟲被認為是最常見的寄生蟲之一，數據顯示高達50%的人口曾經接觸甚至可能慢性感染這個寄生蟲。不同國家的感染率差距顯著，例如在埃塞俄比亞的IgG陽性率高達64.2%。
弓形蟲的生命週期可大致分為兩個部分：貓科動物的性繁殖和幾乎所有溫血動物的無性繁殖。貓咪作為唯一的終宿主，只有在這個宿主內，弓形蟲才能進行其完整的生活史。當貓咪食用帶有弓形蟲肉囊的老鼠時，寄生蟲順利地進入貓的腸道。
在貓的腸道細胞中，弓形蟲會進行性發育，並生成大量含有囊胚的卵囊，這些卵囊會隨著貓的排泄被傳播到環境中。
這些卵囊在外部環境中具有高度的耐受性，能在寒冷和乾燥的氣候中生存數月，因此，食用未洗淨的蔬菜或被糞便污染的水源成為人類感染的主要途徑之一。
另外，弓形蟲感染的初步過程中，無論是人類還是其他温血動物，食用卵囊或帶有肉囊的肉類，都可能導致感染。這種感染後，寄生蟲在宿主內部會快速繁殖，並散布至全身的各個器官，最終形成潛伏的囊腫。
在感染的後期，由於宿主的免疫系統反應，弓形蟲裡的原蟲會轉換為緩慢複製的類型，生成囊腫。在腦部、眼睛和肌肉等部位，這些囊腫可持續幾年甚至終生存在。這些囊腫對於宿主的影響非常微小，然而卻能夠持續傳播給新的宿主成為下一輪的傳染源。
關於弓形蟲的研究仍然不斷深入，我們仍在探索其在生態系統中的角色以及對生物行為的影響。這些寄生蟲如何抑制宿主的自然反應並影響行為，會引發人們對生存本能的深刻思考，這是否會觸動我們反思人類自身行為的操控？
