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活化石的奇蹟：為什麼Welwitschia mirabilis能活超過2000年？
在名不見經傳的納米比沙漠中，隱藏著一種備受矚目的植物——Welwitschia mirabilis。這種植物因其獨特的外型和驚人的壽命，而被廣泛稱為“活化石”。它的年齡常常超過2000年，令科學家們不禁感到驚奇，究竟是什麼使得這種植物得以在如此惡劣的環境中維持生命。
神秘的名稱與發現
Welwitschia這個名稱來源於奧地利植物學家弗里德里希·維爾維奇（Friedrich Welwitsch），他在1859年於安哥拉首次描述了這種植物。據維爾維奇回憶，他對這株植物的驚訝使他喘不過氣來，“我只能跪下來，只能凝視著它，半是害怕，生怕一觸碰就會發現這是幻影。”
“Welwitschia是一種獨特的單型植物，無法在其他地方找到類似物種。”
儘管Welwitschia mirabilis的生長地僅限於納米比亞和安哥拉的沙漠，但它的演化歷史則顯得非常遙遠。這種植物被認為是生活在地球上最早的植物之一，屬於裸子植物的Gnetophyta門。
生物學上的奇蹟
Welwitschia mirabilis的生長過程同樣引人注目。從萌芽開始，種子生長出兩片子葉，然後於其木質雙瓣冠的邊緣生長出永久葉。這些葉子不斷從基部生長，通常可達4公尺長，並在風吹拂的過程中可能會出現分裂與磨損。
“Welwitschia的非凡壽命讓它在某些惡劣環境下生存，但並不意味它能抵禦像過度放牧和病害這類直接威脅。”
這種植物的根系極具彈性和深度，與其葉片的長度相仿，可使其充分吸收砂漠中的水分。此外，Welwitschia被認為是一種CAM植物，它在夜晚進行光合作用，這使它能夠在水分極少的環境中求生。
基因與環境的關聯
根據2021年的一項研究，Welwitschia的基因組98%已被測序，顯示其基因組經歷了一次全基因組複製，這是由於8600萬年前極端乾旱所引起的。這表明，這種植物在進化過程中有著非凡的適應力，讓它能在如此惡劣的環境中生存下來。
自然棲息地與生態威脅
Welwitschia mirabilis的棲息地位於納米比亞和安哥拉的西海岸沙漠，其主要生活區域
依賴瞬時出現的水流和早晨水霧。儘管目前其在野外的數量相對穩定，但此植物的成長和繁殖速度相當緩慢，面臨著如過度放牧和病害蔓延等生態威脅。
文化意義與保護
在納米比亞國徽上，這種驚世之物的形象占據了極其重要的位置，象徵著該地區獨特的自然與文化遺產。雖然Welwitschia mirabilis目前尚未受到直接威脅，但低速的繁殖率以及脆弱的生長環境都使其未來的生存變得不確定。
隨著全球氣候的變化、環境的退化，Welwitschia mirabilis的未來應引起我們更多的關注。我們不禁要思考：在這樣一種古老而又現代的植物面前，人類的行為是否也會影響到它的命運呢？
