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TECs的神秘面紗：什麼使這些細胞在免疫系統中如此重要？
在免疫系統的複雜架構中，胸腺上皮細胞（TECs）扮演了關鍵角色。這些專門化的細胞具有高度的解剖、表型和功能異質性，並且位於胸腺基質的外層（上皮）。作為主要的淋巴器官，胸腺負責T細胞的發育和成熟。TECs與多種發育階段的T細胞前體（胸腺細胞）形成了一個獨特的微環境，這對於生成具有功能能力的T淋巴細胞和自我耐受性是必不可少的。TECs的功能障礙會導致多種免疫缺陷和自體免疫疾病。
TECs的發育結構和功能排列不僅決定了免疫系統的正常運作，同時還影響了個體對疾病的抵抗能力。
TECs的分組
胸腺的最終解剖位置在胎兒六周時達成。TECs源自非造血細胞，以CD45的負表達和EpCAM的正表達為特徵。根據其表型和功能，TECs可細分為兩組：皮質胸腺上皮細胞（cTECs）和髓質胸腺上皮細胞（mTECs）。cTECs位於外部的胸腺皮質區，而mTECs則位於內部的胸腺髓質區。兩者都參與維持中央和周邊耐受性，其中cTECs在陽性選擇中發揮關鍵作用，而mTECs則通過陰性選擇來消除自反應性胸腺細胞。
成熟過程
髓質胸腺上皮細胞的成熟
mTEC的成熟會使其表達高水平的MHC II、CD80、自體免疫調節因子Aire和組織特異性抗原（TRAs）。成熟後的mTEC將會進入終末分化階段，這一過程伴隨著特定成熟因子的喪失及角蛋白的表達。
皮質胸腺上皮細胞的成熟
cTEC的成熟也受到MHC II分子的高表達推動，並且伴隨著多種蛋白酶的作用。cTEC的表面標記包括Ly51和CD205，這些細胞被認為是皮質的上皮前體細胞。
TECs的發展
TECs的發展始於透過轉錄因子（如Hoxa3、Pax1/9、Eya1等）進行的早期階段調控，其中Foxn1是所有階段的重要轉錄因子，對TECs的分化和功能起到了關鍵作用。在多達400種Foxn1相關基因中，許多基因對TECs的發展至關重要。
T細胞的正向和負向選擇
正向選擇
雙陰性（DN）T細胞經過增殖和分化，發展成雙陽性（DP）階段的T細胞。在這一過程中，它們的T細胞受體（TCR）被測試以識別自我和非自我分子。與MHC分子進行良好互作的胸腺細胞能夠存活下來，並根據遇到的MHC分子類型進一步發展成CD4或CD8陽性T細胞。
負向選擇
在負向選擇過程中，胸腺細胞會清除那些對自我抗原過於反應的自反應性T細胞。mTEC在這一過程中提供了一系列自我肽以供選擇，並維護自我耐受性。
相關疾病
TECs的功能異常與多種免疫疾病有關，包括自體免疫性疾病和免疫缺陷症。這些疾病的根源一般可追溯至TECs的成熟缺陷，導致對自我的攻擊。例如，自體免疫甲狀腺炎或類風濕性關節炎都是因為TECs未能有效執行負向選擇所造成的。
當我們思考TECs在免疫系統中的角色時，我們不禁要問：這些微小的細胞如何能夠影響我們的健康與疾病？
