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鼻音的音韻奇蹟：哪些語言竟然把鼻音元音當作重要的區別？
在語言學的世界裡，鼻音元音成為一種值得關注的發音特徵。這類元音是通過降低軟顎，使氣流同時從鼻腔和口腔逸出而產生的，這一過程在某些語言中具有重要的語音區別功能。在法語中，以 /ɑ̃/ 音素為例，而閩南語則以 [ɛ̃] 表示。相對於此，口腔元音則不涉及這種鼻化。事實上，許多語言中的元音實際上會因相鄰的鼻音輔音而部分或完全鼻化，但只有少數語言會將此視為音韻上的區別。
在英文中，元音在鼻輔音之前會鼻化，但並不形成音韻區別。
法語則明顯不同，這裡的鼻音元音和口音元音之間有著明確的區分。在法語中，像是「美麗」(beau) 和「好」(bon) 這一對最小對立體，展示了鼻化的語音優勢。同樣，葡萄牙語也有鼻雙元音，這些鼻音和口音元音之間存在著語音差異，例子如「壞」(mau) 和「手」(mão)。這些現象揭示了鼻音的語音特徵在某些語言中的重要性。
雖然英語中有來自法語的借詞（例如「可頌」croissant），但英語使用者沒有預期會像法語或葡萄牙語使用者那樣進行強烈的鼻化。同樣，英語詞典的發音指南也不會總是標示出借詞中的鼻化。
鼻化對元音高度的影響
因鼻輔音的同化而產生的鼻化，往往會引起元音高度的變化。根據研究，音位上顯著的鼻化通常會降低元音的高度，而在部分語言中，高元音往往會被降低，低元音則會被抬高。我們在某些語言中觀察到的偏好，例如查莫羅語中對高元音的鼻化偏好，或是在泰語中對低元音的鼻化偏好，進一步強調了這一現象的多樣性。
鼻化程度的區別
在少數語言中，如Palantla Chinantec，存在輕微鼻化和重度鼻化元音的對比。透過在國際音標的鼻化符號上加倍來區分鼻化程度是這些語言的一種特點。例如，輕度鼻化表示為⟨ẽ⟩，而重度鼻化則為⟨ẽ̃⟩。
鼻音元音的起源
根據羅德尼·薩姆森的研究，現代法語的鼻音元音的起源可分為三個歷史階段。在古法語時期，元音在逆行同化的過程中變得鼻化，表現為VN > ṼN。在中法語時期，鼻輔音的實現變得不穩定，最終進入現代法語時期，輔音的實現逐漸消失，變成了 ṼN > Ṽ 的形式。
書寫系統
在使用拉丁字母的語言中，鼻音元音通常以無聲的n或m作為後綴來表示，例如法語、葡萄牙語和一些非洲語言。此外，鼻音元音在國際音標中則用波浪符號來表示。不同語言也會通過添加重音符號或使用的變化來標示，例如在波蘭語中使用下劃線的形式 ą 和 ę。台灣閩南語的書寫系統則會採用上標的n來表示元音的鼻化情況。
阿拉伯字母系統與印度字母系統的鼻化標示
在阿拉伯基礎的文字系統中，鼻音元音的表示也存在多樣性。例如，烏爾都語以及旁遮普語和薩拉基語使用點狀的nūn字母表示鼻音元音。在古典阿拉伯語中，鼻化元音會出現在時讀經時的特定情況下，但在當代的標準阿拉伯語中則不再強調此特徵。
鼻音的音韻特徵在不同語言中表現得各具特點。從法語的鼻元音到印度語言中的部落符號，鼻音的表現形式讓人驚嘆。這些特徵不僅影響了語音，還深刻地影響了語言的演變和溝通。未來，我們是否會看到更多語言接受鼻音元音的特徵並加以發展呢？
