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自然殺手細胞的秘密：它們如何成為免疫系統的英雄？
自然殺手細胞（Natural Killer Cells，簡稱NK細胞）是免疫系統中至關重要的一類細胞。它們乃是大顆粒淋巴細胞的一種，對先天免疫系統具有重要作用，能夠快速對病毒感染的細胞、腫瘤細胞及其他內部病原體做出反應。這些細胞的令人矚目的能力使它們在免疫防禦中擔任了英雄的角色。
“NK細胞的作用類似於脊椎動物中的細胞毒性T細胞，能迅速識別並消滅受感染的細胞，無需抗體或主要組織相容性複合體（MHC）。”
NK細胞能夠識別缺乏MHC I標記的受損細胞，並且無需事先激活就能執行殺傷任務，這使得免疫系統能在短時間內做出反應，對抗潛在威脅。
這種獨特的識別機制是其最主要的特徵之一，並且在一系列研究中証實了它們對腫瘤細胞的檢測與清除能力。
早期歷史
自1966年英國利茲大學醫學院的亨利·史密斯博士發表對未經敏感化淋巴細胞產生自然免疫的首次研究以來，NK細胞的存在與功能逐漸得到認可。隨著研究的深入，科學家們意識到這種類型的淋巴細胞是專門負責“自然”細胞毒性反應的。
“研究表明，在各種物種以及癌症患者的實驗中，這一特定人群的細胞似乎能夠在未經預先感應情況下摧毀腫瘤細胞。”
而「自然殺手細胞」這一名稱的來源正反映了這項現象，並且在多個研究中得到了廣泛的驗證，例如K562細胞系的使用，這是一種可以被人類NK細胞高度溶解的血病目標細胞。
NK細胞類型
根據表面標記，NK細胞可分為CD56亮型（CD56bright）和CD56暗型（CD56dim）。CD56亮型NK細胞擁有釋放細胞因子的特性，有助於調節免疫反應，而CD56暗型NK細胞則主要負責細胞殺傷。
“它們能夠通過CD16介導的抗體依賴性細胞介導細胞毒性（ADCC）來消滅感染的細胞。”
在新冠疫情中，不同類型的NK細胞顯示出其在急性與嚴重病例中變化的能力，為我們了解這些細胞在病毒感染過程中的重要性提供了新的視角。
受體及功能
NK細胞表面存在多種受體，這些受體的活化與抑制是調節NK細胞功能的關鍵。活化受體例如自然細胞毒性受體（NCR）直接促進細胞凋亡，而抑制受體如殺手細胞免疫球蛋白樣受體（KIRs）具有識別MHC I分子的功能，在有效篩選自我細胞時，避免不必要的細胞攻擊。
“NK細胞能夠感知周圍病原體的存在，並迅速反應，這一特性使其在先天免疫系統中有著無可替代的角色。”
疾病防治的前景
隨著對NK細胞功能的深入了解，科學家們希望將這些細胞的特性應用於癌症和HIV等疾病的治療中。NK細胞在療法中展現出的潛力為未來的免疫治療開辟了新的可能性，這些細胞的“記憶”功能甚至可能讓它們在二次感染時做出更強烈的免疫反應。
最近的研究表明，NK細胞能夠形成“記憶型”細胞，進一步揭示了它們在適應性免疫反應中的潛在角色，這與傳統認知存在顯著差異。
結語
透過不斷的研究努力，NK細胞的神秘面紗逐漸揭開，顯示出它們在我們抵抗疾病過程中的核心作用。然而，未來我們可能會發現更多有關這些驚人細胞的秘密，它們是否能成為人類對抗免疫系統失調與疾病的關鍵武器呢?
