冷戰是一個全球地緣政治緊張局勢的時期,主要涉及美國和蘇聯(USSR)之間為意識形態主導權和經濟影響力而進行的鬥爭。該時期始於1947年,直到1991年蘇聯解體為止。所謂冷戰,因為兩個超級大國之間沒有直接的軍事衝突,然而,他們在多個地區衝突中支持對立的一方,這些衝突通常被稱為代理戰爭。
冷戰的鬥爭不僅表現在核軍備競賽和常規軍事展開上,還透過心理戰、宣傳運動、間諜活動、遙遠的禁運、體育外交以及技術競賽(如太空競賽)等間接方式展現出來。
第二次世界大戰後,蘇聯在其佔領的東歐和中歐地區安裝了衛星政府,並於1948年促進了北韓的共產主義擴展,隨後於1949年與中華人民共和國建立了聯盟。美國則在1947年宣告了「杜魯門主義」以進行「遏制」,1948年推出馬歇爾計劃以助於西歐的經濟復甦,並在1949年創立了北約軍事聯盟,與此相對的,蘇聯在1955年發起華沙公約。
朝鮮戰爭(1950-1953)是冷戰期間的一場主要代理戰爭,其結果是僵持不下,美國在冷戰中的介入包括對反共產主義和右翼獨裁政權的支持。
幾乎所有的殖民地國家在1945至1960年間經歷了去殖民化並獲得獨立,這使得許多國家成為冷戰的第三世界戰場。1959年的古巴革命使得西半球成立了首個共產主義政權,而1962年的古巴導彈危機則是該期間最接近於核戰爭的時刻。越南戰爭(1955-1975)也是一場重大的代理衝突,最終以美國的失敗告終。
在東歐,蘇聯於1956年鎮壓匈牙利革命及1968年入侵捷克斯洛伐克以鞏固其統治地位,雙方均利用經濟援助來試圖贏得不結盟國家的忠誠。
隨著1961年中蘇分裂,美國在1969年對蘇聯計畫對中國發動的大規模核打擊進行干預,並在1972年與中國展開接觸。同年,美國和蘇聯簽署了一系列核武器控制條約,以限制各自的核武庫。1979年,親美政權在伊朗和尼加拉瓜的倒臺,以及蘇聯入侵阿富汗再次引發了戰爭的恐懼。1985年,戈巴契夫在蘇聯的崛起使得他在國內擴大了政治自由,這導致了1989年東歐共產主義政權的垮臺,以及1991年蘇聯的解體。
作家喬治·奧威爾在1945年的一篇文章中首次使用了「冷戰」這一術語,描述了一個生活在核戰爭威脅陰影下的世界。
隨著冷戰的發展,兩大超級大國的對抗策略也不斷變化,例如美國在克制與蘇聯的軍事行為的同時,推行經濟援助以增強與友夥國家的關係。隨著冷戰結束,世界的格局發生了翻天覆地的變化,美國成為唯一的超級大國。但冷戰的影響至今仍然存在,並在全球政治和經濟中留下了深刻的痕跡。
隨著歷史的推進,冷戰的遺產如何影響當今的國際關係呢?