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未解之謎：蜈蚣毒液中潛藏著什麼樣的神經毒素？
在東亞的潮濕環境中，生活著一種叫做中國紅頭蜈蚣的生物（Scolopendra mutilans），其年均長度可達20厘米。根據古老的中國傳統，這種蜈蚣被認為擁有治癒的特性，應用於各種疾病的療癒。經磨碎的乾蜈蚣也在韓國的傳統醫學中使用，以緩解背痛和各種皮膚病症。然而，這種生物的毒液卻鮮有研究，尤其是其所包含的神經毒素的特性，仍然是一個未解的謎題。
蜈蚣的毒液中存在著多種不同的化學成分，但目前對這些成分的理解仍然有限。
蜈蚣的毒液
中國紅頭蜈蚣的毒液包含一種名為RhTx的小肽毒素，這種毒素能夠激活TRPV1離子通道，進而導致劇烈的局部灼燒感。研究表明，其初步化學成分會在小鼠中顯示出毒性，並促進血小板聚合。此外，研究還識別出另外26種屬於10個不同肽類群的神經毒素，這些毒素的生物作用尚未揭示。值得注意的是，中國科學家於2018年發現，治療癲癇的藥物retigabine可以作為蜈蚣痛毒的解毒劑。
毒液系統的特徵
蜈蚣的毒液腺解剖學仍然偏少，最初的研究顯示毒液腺的結構十分特異。這些毒液腺由多個上皮分泌單位組成，據推測，在毒液釋放時，這些腺體的收縮與屈曲將有助於毒液的注入。蜈蚣毒液的多樣性和功能的不同，其結構可能與其餘的節肢動物的毒液系統有顯著差別，而蜈蚣具有獨特的神經毒素結構，這些神經毒素能夠作用於多種不同的生物系統之中。
研究顯示，蜈蚣的毒液擁有更高的生物化學多樣性，這使得它們在藥物開發中有潛在的應用價值。
行為特徵
作為掠食者的蜈蚣利用其毒液來捕捉和麻痺獵物。研究指出，蜈蚣在捕獲過程中相對具有選擇性，經常優先攻擊獵物的頭部或胸部，以提高其毒液的有效性。此外，蜈蚣在遭到攻擊時會展現出多種防禦性行為，能夠利用其前肢進行反擊，或採取展示性姿勢來恐嚇敵人。
人類的用途
在傳統醫學中，中國紅頭蜈蚣的應用歷史悠久。其對關節炎、癲癇及其他多種疾病的療效使其成為中國及韓國等地醫學上的重要成分。研究指出，蜈蚣的提取物對癌細胞有顯著的抑制作用，特別是針對肝癌細胞（HepG2）。抽取自這種蜈蚣的多糖-蛋白复合物被發現能夠增強宿主的免疫反應，並可延長患癌小鼠的生存期。
研究的意義
蜈蚣的研究不僅限於治療，更包括其潛在的抗菌特性。蜈蚣的免疫系統中發現了多種抗菌肽，這些肽類被證明在抗擊細菌和真菌方面擁有特效。例如，Scolopendrasin VII能夠激活特定的免疫反應，並刺激巨噬細胞的化學趨向運動。此外，對蜈蚣的營養分析顯示，這種生物含有豐富的蛋白質與已知的必需氨基酸，有潛力作為食品及醫藥的原料。
蜈蚣的毒液及其成分蕴含著許多尚未被揭示的奥秘，這些成分的未來應用將如何影響醫學發展與生物技術的進步呢？
