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什麼是「群體免疫」？如何保護那些無法接種疫苗的人？
群體免疫，亦被稱為群體效應或社區免疫，是一種針對傳染病的間接保護形式。當足夠比例的群體成為對某種感染具有免疫力時，無論是通過先前感染還是接種疫苗，該傳染病原將無法在群體中維持存在，進而降低感染的可能性。當群體免疫達成後，該疾病逐漸消失，甚至可能在全球範圍內實現消除或長期將感染率降至零。通過疫苗接種創造的群體免疫已經使許多疾病的病例數顯著減少。
如何保護那些無法接種疫苗的人？
一些人因為健康原因無法接種疫苗或不會在接種後獲得免疫。例如，剛出生的嬰兒太小，無法接受許多疫苗，或因為被動免疫使得疫苗無法生效。同樣，某些免疫缺陷患者（如HIV/AIDS患者、淋巴瘤、白血病等）可能已經失去先前的免疫力，疫苗對他們無效。因此，他們在面臨感染時的風險更高，然而，只要社會中有足夠比例的人獲得免疫，這些易感人群仍然可能受到保護。
證據顯示，對成人進行免疫接種可以降低嬰幼兒百日咳的發病率，這類嬰幼兒正是感染並發症的高風險群體。此外，疫苗接種對其他高危疾病，如肺炎球菌和輪狀病毒相同有效。因此，為學齡兒童接種季節性流感疫苗提供了一定程度的保護給年長者，這表明了群體免疫對於保護所有群體的重要性。高比例的免疫能夠有效保護那些無法接種疫苗的人，特別是對於與他們密切接觸的家庭成員。
群體免疫的演變性壓力與血清型替換
群體免疫本身對病原體造成演變性壓力，促使病毒演變出新的變異株，這些變異株能夠逃避免疫系統的防禦。這種情況稱為血清型替換。當特定的血清型因免疫率上升而降低時，其他血清型則進入流行。類似的現象也會使得疫苗無法發揮去年預期的效果，因此對於疫苗的研發需持續進行，以確保新血清型的出現不會對公共健康造成威脅。
疫苗的演進與提高疫苗的覆蓋率是對抗新型血清型替換的關鍵。
傳染病的消除
如果群體免疫在某群體中成立且維持足夠長的時間，則可以消除該疾病。在全球範圍內如果病例數減至零，則該疾病可以被宣告完全消除。到目前為止，已有小兒麻痺症及瘧疾等疾病的消除工作正在進行中，而這些努力的成功也有賴於群體免疫的建立。當這一免疫能力受到破壞時，未接種疫苗的人群會面臨爆發的風險。
免疫的經濟考量及社會責任
每個人都能受益於群體免疫，但自由騎士問題讓人們對於疫苗接種的積極性存在疑慮，許多人可能會削弱大眾免疫力的建立。對於那些選擇不接種疫苗的人，若大多數其他人都已接種，這會使他們在不承擔風險的情況下受益於群體免疫。隨著自由騎士人數的增加，疫病的爆發將變得更常見，且容易與更加嚴重。
人們對疫苗的懷疑常源於多種因素，包括對疫情的低警覺或對科學的抵制，這將影響健康政策的有效執行。
群體免疫是一個複雜的現象，其建立在每個人的共同努力甚至社會責任之上。如何在保護無法接種疫苗人群的同時，推動疫苗的普及，成為當今公共健康面臨的重要挑戰。在這個相互依賴的社會中，每個人的健康與選擇會對整個社會產生什麼樣的影響？
