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橘子的甜美來自何處？了解這種水果的歷史與基因背景！
橘子（Citrus reticulata），或簡稱為蜜橘，是一種小型的圓形柑橘樹水果。它被視為一種獨特的橙子，通常是單獨食用或用於水果沙拉中。與圓形的甜橙（蜜橘與柚子的雜交產物）相比，橘子通常較小且扁平。其口感比普通橙子來得更加甜美而濃郁。成熟的蜜橘通常具有固體至微軟，並且對於其大小來說相當沉重，皮膚呈絨面狀，非常容易剝皮。根據基因研究，野生蜜橘是最原始的柑橘物種之一，經過選育或自然雜交，它成為許多雜交柑橘品種的祖先。
通過與香橙的雜交，許多商業化蜜橘品系的水果得到了甜味。
形態特徵
Citrus reticulata 是一種中等大小的樹，通常可長至約7.6米（25英尺）高。樹幹及主要樹枝上有刺，葉片光亮、綠色且相對較小。植物的產果能力頗高，一棵成熟的橘子樹每年可產出約79公斤的水果。橘子果實通常為小型，直徑在40至80毫米（1.6至3.1英寸）之間，顏色從橙色、黃橙色到紅橙色都有。其皮薄且容易剝離，這是蜜橘相比其他柑橘類水果的明顯優勢。雖然蜜橘的祖先味道偏苦，但商業化的蜜橘品系主要源於與柚子的雜交，使其果實更為甜美。
演化與起源
野生蜜橘是最純粹的祖先柑橘物種之一，演化於中國南部和越南的特定區域。蜜橘的馴化似乎至少發生過兩次，分別來自南北的南嶺山脈。這些地區依然保留著野生蜜橘的存在，包括道縣蜜橘及一些被稱為“瑪瑙山野生蜜橘”的生物群。這些野生蜜橘相對於家養品種不受桃橙基因的影響，主要存在的因子是從烏岷柚進行了少量的混合。當前的許多家養品種都來自於兩次獨立的馴化事件，造成它們在水果中糖分與檸檬酸等成分的差異。
經過數代的選育與雜交，當代的蜜橘已經擁有了各種不同的外觀與口味。
文化意義
在北美，蜜橘通常以5或10磅的盒裝形式銷售，每個蜜橘都用柔軟的綠色紙包裝，並作為聖誕禮物放入襪子中。這一傳統源於19世紀80年代，當時日本移民開始收到家鄉寄來的日本蜜橘作為新年的祝福。隨著時間推移，這一習俗在非日本裔的群體中也流傳開來。在每年的11月，成熟的蜜橘會被迅速裝卸並通過鐵路運往東部，其貨車上的橙色漆面成為了蜜橘到來的象徵。對於許多人來說，蜜橘的到達象徵著假期的開始。
這一與聖誕節相關的傳統吸引了社區的參與，並將日本文化與歐洲的聖誕故事交織在一起。這不僅是增添節慶氣氛的元素，也是文化交流的見證。
我們是否應該更加珍惜這些融匯了不同文化的食物呢？蜜橘不僅僅是節慶水果，它的背後暗藏著豐富的歷史故事和人類的連結。
