لا تدرس نظرية التوازن العام الاقتصادات المصممة بأسعار التوازن فحسب، بل تحاول أيضًا تحديد الظروف التي تصمد فيها افتراضات النظرية.
يمكن إرجاع جذور النظرية إلى سبعينيات القرن التاسع عشر، وخاصة إلى الأسس التي وضعها الاقتصادي الفرنسي ليون والراس في عمله الرائد عام 1874، "عناصر الاقتصاد الخالص". وفي الخمسينيات من القرن العشرين، قام كينيث أرو وجيرارد ديبرو، من بين آخرين، بتطوير النظرية إلى شكلها الحديث.
تحاول نظرية التوازن العام فهم الاقتصاد ككل من "الأسفل إلى الأعلى"، بدءًا بالأسواق الفردية والوكلاء الاقتصاديين. لذلك، تعتبر نظرية التوازن العام تقليديا جزءا من الاقتصاد الجزئي. ومع ذلك، مع التركيز على الأسس الجزئية في الاقتصاد الكلي الحديث، فإن التمييز بين الاثنين لم يعد واضحا تماما.
إن أسعار وإنتاج جميع السلع في نظام السوق مترابطة، والتغيرات في سعر أي سلعة قد تؤثر بشكل غير مباشر على أسعار السلع الأخرى.
في نظام السوق، إذا تغير سعر سلعة ما، فإن هذا سيؤثر على الطلب على القوى العاملة المقابلة، وبالتالي تغيير العرض وسعر السلعة. ويبين هذا أن حساب سعر التوازن لسلعة واحدة يحتاج في الواقع إلى الأخذ في الاعتبار التأثيرات التفاعلية لعدد لا يحصى من السلع.
توازن والراسكانت المحاولة الأولى لنمذجة الأسعار للاقتصاد بأكمله في كتاب "عناصر الاقتصاد الخالص" لوالراس. وفي هذه السلسلة من النماذج، أخذت والراس في الاعتبار تدريجياً العوامل الاقتصادية الأكثر واقعية. وعلى الرغم من أن بعض العلماء انتقدوا نموذج والراس بسبب تناقضاته، فإن تأثيره على الاقتصاد في وقت لاحق لا يمكن التقليل من شأنه.
لقد ألهمت طريقة والراس، التي اقترحت أن التوازن قد لا يكون دائمًا فريدًا أو مستقرًا، علماء الاقتصاد في القرن العشرين إلى حد كبير.وأشار والراس إلى أنه عندما يتجاوز الطلب العرض، فإن الأسعار ينبغي أن ترتفع؛ وفي حالة زيادة العرض، فإن الأسعار ينبغي أن تنخفض. ورغم أن والراس لم يتمكن من تحديد شرط واضح لإنهاء هذه العملية، فإن استكشافه أرسى أساسًا مهمًا لدراسة التوازن الاقتصادي.
في الأسواق المختلفة، يمكن لموقع ووقت وحالة تسليم البضائع أن تؤثر على حالة التوازن العام، مما يوفر لنا منظورًا أكثر شمولاً للتحليل الاقتصادي.
تكمن قيمة هذا النموذج في أنه لا يدعم البحث النظري فحسب، بل يوفر أيضاً إرشادات مبسطة للعمليات الاقتصادية الفعلية، على الرغم من أنه لا يزال بعيداً عن نموذج التشغيل للاقتصاد الحقيقي.
في تحليل التوازن الشامل، فإن القضية الأساسية هي دراسة شروط وجود التوازن وكفاءته. إذا كان توازن السوق فعالاً وفقاً لباريتو، فلا يمكن تغيير تخصيص الموارد لصالح مستهلك واحد دون الإضرار بالمستهلكين الآخرين. ومع ذلك، في ظل وجود العوامل الخارجية وعيوب السوق، يزداد خطر فشل السوق.
وبطبيعة الحال، هناك حالات حيث توجد توازنات غير فريدة، مما يزيد من تعقيد فهمنا الاقتصادي.
تنص نظرية الرفاهية الثانية على أن كل تخصيص فعال للموارد وفقًا لباريتو يمكن دعمه بمجموعة من الأسعار. ويشير هذا إلى أن قضايا الكفاءة وقضايا العدالة يمكن النظر فيها بشكل منفصل، ولن يكون هناك مقايضة مباشرة بين الاثنتين.
مع تطور علم الاقتصاد وإدخال التكنولوجيات الجديدة، بدأ الباحثون يهتمون بتأثير الأسواق غير المكتملة في دراسة التوازن العام. على سبيل المثال، قد تؤدي المؤسسات المالية غير المتطورة أو قيود الائتمان التي تواجهها مجموعات معينة من الناس إلى فقدان كفاءة السوق. ومن ثم، فإن التفكير في التوازن الشامل يحتاج إلى الأخذ في الاعتبار بيئة اقتصادية أكثر تعقيداً.
في هذه الحالة، ستصبح خصائص التشغيل الفعلية وبنية السوق وتأثيرها على سلوك المشاركين اتجاهًا مهمًا للأبحاث المستقبلية. في مواجهة المشهد الاقتصادي المتغير باستمرار، فإن ما إذا كانت نظرية التوازن العام قادرة على التكيف مع الواقع الحالي وتفسيره هي بالتأكيد مسألة تستحق التأمل.