تحاول نظرية التوازن العام فهم الوضع الاقتصادي العام من الأسفل إلى الأعلى، بدءًا من الأسواق الفردية والأفراد.يعود تاريخ تطوير نظرية التوازن العام إلى سبعينيات القرن التاسع عشر، عندما أرسى الخبير الاقتصادي الفرنسي ليون والراس أسسها في كتابه "عناصر الاقتصاد البحت" الصادر عام 1874. وقد تم تطوير هذه النظرية في منتصف القرن العشرين بواسطة ليونيل دبليو ماكنزي، وكينيث أرو، وجيرارد ديبرو. وقد وصلت هذه النظرية إلى شكلها الحديث. ولم تؤد الأبحاث التي أجراها هؤلاء الاقتصاديون إلى إرساء نموذج تسعير متوازن كامل فحسب، بل أوضحت أيضاً الظروف التي تتحقق فيها افتراضات التوازن هذه.
بشكل عام، فإن جوهر تحليل نظرية التوازن العام هو العلاقة المتبادلة بين أسعار السلع ومحتوى الإنتاج في نظام السوق. في هذا النظام، قد يؤثر التغير في سعر أي سلعة على أسعار السلع الأخرى. على سبيل المثال، إذا أخذنا في الاعتبار ارتفاع سعر الخبز، فإن هذا لن يؤثر فقط على رغبة المستهلكين في شراء الخبز، بل قد يؤثر لاحقاً أيضاً على أجور الخبازين، مما يتسبب في سلسلة من ردود الفعل في الإنتاجية والتكاليف. وهذا يعني أن تحليل سعر التوازن لسلعة ما يتطلب في الواقع الأخذ بعين الاعتبار العرض والطلب على جميع السلع في الاقتصاد بأكمله.
إن حساب سعر التوازن لسلعة ما يتطلب تحليلا مفصلا للعرض والطلب على ملايين السلع في السوق.
في النماذج الاقتصادية، من المفترض أن يكون المستهلكون أو المنتجون المختلفون هم متلقيو الأسعار. وبناءً على هذا الافتراض، يمكن تقسيم التوازن إلى فئتين: توازن والراسي وشكلها المعمم لتوازن سعر التحويل. في هذه النماذج، عادة ما يُعتبر أن الكفاءة الإجمالية للاقتصاد تعتمد على افتراضات أساسية معينة، مثل اكتمال الأسواق واكتمال المعلومات.
لقد أثار بحث والراس العديد من المناقشات حول تفرد واستقرار التوازن.سواء في سوق الإنتاج أو الاستهلاك، فقد عمل نموذج والراس على تعميق فهمنا لقوى السوق، وآليات الأسعار، وتخصيص الموارد. وبمرور الوقت، ظهرت تعريفات ودراسات أخرى للتوازن في عدد كبير من الأعمال الاقتصادية، وخاصة في أعمال ألفريد مارشال وبييرو سرافا. ومن بين العلماء المتأثرين.
تم تطوير ما يسمى باقتصاد التوازن العام الحديث على وجه الخصوص في الخمسينيات من القرن العشرين من قبل علماء مثل كينيث أرو، وجيرالد برو، وليونيل ماكنزي. في "نظرية القيمة"، اقترح ديبرو نموذجًا بديهيًا يؤكد على كيفية تأثير الفواصل الزمنية بين السلع المختلفة والزمان والمكان على توازن السوق. يوفر هذا النموذج إطارًا مهمًا للبحوث اللاحقة حول قضايا مثل فشل السوق، والعقود، والمخاطر.
يجب على نماذج التوازن الحديثة أن تأخذ في الاعتبار تأثير الأسواق غير الكاملة وعدم اليقين على نتائج التوازن.
يتمثل التركيز الأساسي لنظرية التوازن الشامل في معرفة الظروف التي يوجد فيها التوازن الاقتصادي، وعلى هذا الأساس استكشاف مفاهيم ما يسمى توازن الكفاءة والوجود والتفرد. وتتضمن القضايا الأساسية كيفية ضمان كفاءة الأنشطة الاقتصادية وكيفية تحقيق التوازن بين الكفاءة والعدالة في عملية تخصيص الموارد.
ورغم أن كل حالة توازن قد تكون فعّالة، فإن البصيرة التي تمنحنا إياها هذه النظرية هي أن دور السوق في حد ذاته ليس العامل الحاسم الوحيد. ذلك أن البيئة الخارجية، وتوجهات السياسات، وتنوع الأسواق قد تؤثر جميعها على الوضع الاقتصادي العام. مع تزايد تعقيد الأسواق المالية، أين سيتم تنفيذ مهام البحث الخاصة بالتوازن العام في المستقبل؟