يعتبر التطور الاجتماعي والعاطفي مجالًا مهمًا في نمو الطفل وهو عملية متكاملة تدريجيًا يكتسب فيها الأطفال القدرة على فهم المشاعر وتجربتها والتعبير عنها وإدارتها وتطوير علاقات ذات معنى مع الآخرين. تشمل هذه العملية مجموعة من المهارات والمفاهيم بما في ذلك، على سبيل المثال لا الحصر، الوعي الذاتي، والاهتمام المشترك، واللعب، ونظرية العقل (فهم وجهات نظر الآخرين)، وتقدير الذات، وتنظيم العواطف، والصداقة، وتنمية الهوية. لذلك، يشكل التطور الاجتماعي والعاطفي الأساس للأطفال للانخراط في مهام تنموية أخرى. على سبيل المثال، قد يحتاج الطفل الذي يعاني من صعوبة في أداء واجب مدرسي إلى إدارة إحباطه وطلب المساعدة من أحد أقرانه. بعد الجدال، قد يحتاج المراهقون إلى القدرة على التعبير عن مشاعرهم بوضوح وفهم وجهة نظر شريكهم من أجل حل النزاع بنجاح.
يمكن فهم العديد من اضطرابات الصحة العقلية، بما في ذلك اضطراب الاكتئاب الشديد، واضطرابات القلق، واضطراب الشخصية الحدية، واضطرابات تعاطي المخدرات، واضطرابات الأكل، من خلال عدسة التطور الاجتماعي والعاطفي، وخاصة القدرة على تنظيم العواطف.
الروابط العاطفية القوية التي يشكلها البشر مع الآخرين المهمين في حياتهم تسمى التعلق. على الرغم من أن معظم الارتباطات بين البالغين تكون مع الزوج أو الزوجة، فإن مقدمي الرعاية الأساسيين خلال مرحلة الطفولة هم الذين يوفرون الارتباطات العاطفية الأولى والأكثر تأثيرًا في البشر. كان جون بولبي وماري أينسورث أول من صاغ واختبر نظرية التعلق، وهي العملية التي يُعتقد أنها مفيدة من الناحية التطورية للبقاء على قيد الحياة. وفقا لأبحاثهم، هناك أربع مراحل في تشكيل التعلق.
المرحلة الأولية (0-3 أشهر): يرسل الأطفال إشارات غريزية، مثل البكاء والنظر، مما يساعد على تسهيل التفاعل بين مقدم الرعاية والطفل.
الأطفال المرتبطون بشكل آمن: هؤلاء الأطفال سوف يستكشفون الألعاب بشكل مستقل عندما يكون مقدم الرعاية موجودًا وقد يبكون عندما يتم فصلهم، لكنهم سيسعون إلى الراحة والهدوء بسرعة عندما يعود مقدم الرعاية.
منذ الولادة، يمتلك الأطفال القدرة على الإشارة إلى الضيق العام، والاستجابة للمثيرات غير السارة والحالات الجسدية، وقد يبتسمون بسرور عندما يشعرون بالرضا. يبدأ الأطفال في استخدام الابتسامات الاجتماعية - الابتسامات استجابة للتفاعلات الاجتماعية الإيجابية - في عمر شهرين إلى ثلاثة أشهر، ومع تقدمهم في السن، تصبح تعبيرات السعادة أكثر عمدًا.
في عمر 8 إلى 10 أشهر، يبدأ الأطفال في المشاركة في الإحالة الاجتماعية، حيث يراقبون ردود أفعال والديهم لإبلاغ سلوكهم الخاص. في تجربة الهاوية البصرية الكلاسيكية، يعتمد الأطفال المنفصلون عن أمهاتهم على تعابير وجوههم لاختبار الخطر.
عندما أظهرت الأمهات تعبيرات مشجعة وسعيدة، اختار معظم الأطفال عبور ما يسمى بالجرف الخطير، ولكن عندما أظهروا الخوف أو الغضب، اختار معظم الأطفال عدم العبور.
يشير مفهوم الذات إلى مجموعة السمات والقدرات والمواقف والقيم التي يعتقد الفرد أنها تحدد نفسه. مع تقدم الأطفال في السن، يصبحون قادرين بشكل أفضل على وصف الأشياء التي يحبونها وما يكرهونها، ويطورون شعورًا أكثر وضوحًا بهويتهم الذاتية وهويتهم الجنسية.
خلال سنوات ما قبل المدرسة، يبدأ الأطفال في تطوير نظرية أساسية للعقل، وهي القدرة على فهم الأشياء والنظر إليها من وجهات نظر الآخرين. ينمو هذا الاعتقاد تدريجيا بين سن الرابعة والسادسة.
مع تقدم الأطفال في العمر، تصبح مفرداتهم العاطفية أكثر ثراءً. وبشكل عام، يتعلم الأطفال تدريجيًا خلال مرحلة الطفولة المتوسطة استخدام كلمات عاطفية أكثر تعقيدًا لوصف مشاعرهم.
تضاعفت مفردات العواطف لدى الأطفال في سن المدرسة كل عامين خلال هذه الفترة، وبحلول سن الحادية عشرة، كان معظم الأطفال يفهمون ما يقرب من 300 كلمة عاطفية، وهو رقم أظهر تحسنًا كبيرًا في قدرتهم على التعرف على العواطف.
من التعلق إلى التعبير عن التجارب العاطفية، ثم إلى فهم مشاعر الآخرين، فإن التطور الاجتماعي والعاطفي للرضع هو عملية تكميلية ومتعمقة تدريجيًا. ومن خلال هذه التبادلات والتفاعلات، لا يتعلم الأطفال كيفية التعرف على مشاعر الآخرين وفهمها فحسب، بل يتقنون أيضًا القدرة على التعاطف تدريجيًا. ومع تطورهم، فإن هذه القدرات سيكون لها آثار طويلة المدى على مهاراتهم الاجتماعية الشاملة وتنظيمهم العاطفي، فكيف يؤثر هذا الأساس في الفهم العاطفي على علاقاتهم في وقت لاحق من الحياة؟