وفقًا لتعريف نظرية المعلومات، يمكن اعتبار الإنتروبيا وسيلة لقياس كمية المعلومات. فهو لا يخبرنا فقط عن عدم اليقين في متغير عشوائي، بل يشير أيضًا إلى كمية المعلومات المطلوبة لوصف هذا المتغير. ببساطة، فإن الإنتروبيا العالية تعني عدم يقين عالي، في حين أن الإنتروبيا المنخفضة تشير إلى حالة أكثر يقينًا.
الإنتروبيا هي أداة لقياس كمية المعلومات الموجودة في متغير عشوائي. وكلما زادت إنتروبيا المتغير، زادت كمية المعلومات المطلوبة.
الفكرة الأساسية في نظرية المعلومات هي أن قيمة المعلومات المنقولة تعتمد على درجة مفاجأتها. إذا كان احتمال وقوع حدث ما مرتفعًا، فإن قيمته المعلوماتية منخفضة؛ وعلى العكس من ذلك، إذا كان احتمال وقوع حدث ما منخفضًا، فإن قيمته المعلوماتية مرتفعة. على سبيل المثال، احتمال معرفة أن رقمًا معينًا لن يفوز منخفض للغاية، ولكن احتمال إخبارك بأن رقمًا معينًا سيفوز منخفض للغاية بشكل عام، وبالتالي فإن قيمته المعلوماتية مرتفعة بشكل غير طبيعي.
يعتبر حساب الإنتروبيا مفيدًا في العديد من التطبيقات المختلفة، مثل ضغط البيانات والاتصالات. من خلال تحديد الأحداث الأكثر شيوعًا، يمكن أن تساعدنا الإنتروبيا في تصميم أنظمة ترميز أكثر كفاءة. على سبيل المثال، في الاتصالات النصية، يمكننا أن ندرك أن بعض الحروف تظهر بشكل أكثر تكرارًا من غيرها، وبالتالي نستخدم عددًا أقل من البتات لنقل هذه الحروف عالية التردد، مما يقلل بشكل أكبر من كمية المعلومات المطلوبة.
في ضغط البيانات، يمكن أن تساعدنا عملية حساب الإنتروبيا في فهم أجزاء المعلومات الزائدة عن الحاجة، حتى نتمكن من تحقيق غرض النقل بكفاءة أكبر.
على سبيل المثال البسيط، فكر في رمي العملة المعدنية. إذا كان احتمال ظهور العملة المعدنية على الوجهين الأمامي والخلفي هو 1/2، فإن كل رمية تكون غير مؤكدة تمامًا، وتصل كمية المعلومات المنقولة إلى الحد الأقصى، أي أن إنتروبيا كل رمية هي 1 بت. ومع ذلك، إذا انقلبت العملة المعدنية إلى جانب واحد، فإن عدم اليقين بشأن النتيجة سوف ينخفض، وسوف تنخفض الإنتروبيا تبعاً لذلك.